Neymar stelt Brazilianes gerust

PSG-ster scoort bij zijn wederoptreden na 3,5 maand blessureleed

De magiër is terug. 24 minuten had Neymar nodig om te tonen waarom Brazilië met hem in de ploeg een van de topfavorieten is om het WK te winnen. De PSG-ster speelde tegen Kroatië voor het eerst in 3,5 maand nog eens een wedstrijd en zorgde meteen voor de beslissing. Roberto Firmino dikte finaal nog aan tot 2-0. “In Rusland gaan we knallen”, kon bondscoach Tite zijn enthousiasme niet verbergen.

Aanvallende weelde, dat heeft Brazilië wel. De dribbels van Willian, het scorend vermogen van Gabriel Jesus, de assistkoning in Roberto Firmino. Redelijk indrukwekkend, maar tegelijk vervagend in het niets als je daar het onversneden talent van Neymar tegenover stelt. Maanden leefde het land in angst dat de voetbreuk die Neymar eind februari bij PSG opliep het einde van zijn seizoen zou betekenen. Maanden bad Brazilië dat zijn goudhaantje het WK zou halen. De gebeden werden verhoord. Gisteren in de thuishaven van Liverpool mocht Neymar zich voor het eerst in 3,5 maand weer voetballer noemen. In de oefeninterland tegen Kroatië mocht hij na de rust invallen. Dik twintig minuten later stelde hij de hele natie gerust. Hij had zich in het Kroatische strafschopgebied op de kleine ruimte eerst goed vrijgespeeld om nadien met een waanzinnig hard schot de goal van de zege te maken. Wat gaat Brazilië in Rusland van hem genieten.

Truitje wisselen met Modric

Want de Seleçao heeft Neymar nodig. Verdedigend heeft bondscoach Tite zijn troepen op orde. In twaalf kwalificatiematchen onder zijn bewind slikte Brazilië slechts drie tegentreffers en in de laatste vijf oefeninterlands kon alleen Japan één keertje tegenprikken. Maar aanvallend loopt het iets stroever. Heel wat grote namen, maar nooit echt denderend spel. Brazilië scoort wel geregeld, maar dat is het dan ook. De vele korte combinaties komen er lang niet altijd uit en ook gisteren in het bijzonder potige oefenduel tegen Kroatië konden de vele creatieve spelers op het veld niet voor flitsend voetbal zorgen. Tot Neymar dus bij de start van de tweede helft het veld opkwam. Niet dat hij na maandenlange afwezigheid de ploeg meteen veel beter liet voetballen, maar hij slaagde er wel in om met een flits het verschil te maken. “Voor mij betekende zijn wissel wel het verschil”, verklaarde Luka Modric, die in de catacomben van Anfield nog shirtjes ruilde met de Braziliaan. “Voor rust ging het gelijk op, maar na de pauze waren wij door zijn inbreng gewoon minder. Het is sowieso leuk om te zien dat een speler

van zijn niveau weer op het veld staat.” Beste van de wereld

Dat vond ook Tite. Die deed er nog alles aan om de rol van Neymar ietwat te minimaliseren, maar kon zijn enthousiasme amper verbergen. “Na deze match weet ik dat we in Rusland zullen knallen. Neymar was belangrijk in deze wedstrijd, maar ik vraag jullie om ook breder dan dat te kijken. Hij is deel van een groter geheel. En hij zal ook nog tijd no- dig hebben om ritme op te doen en zich helemaal aan te passen aan onze manier van voetballen.”

Met nog twee weken en een extra oefenmatch tegen Oostenrijk in het verschiet zal Neymar er aan de start van het WK waarschijnlijk helemaal staan. Er staan om, als je het zijn ploegmakkers vraagt, in Rusland uit te groeien tot de ster van het WK. En zelfs meer. “Het voelt alsof dit wereldkampioenschap het juiste moment is om iemand anders dan Lionel Messi of Cristiano Ronaldo te laten uitblinken”, omschreef Philippe Coutinho het. “Zij zijn zo lang de besten van de wereld geweest, nu is het misschien tijd voor iemand anders. Mohamed Salah zou hun rol kunnen overnemen, maar Neymar kan dat zeker. Hij heeft er al het talent voor.”

Niet alleen het WK winnen, dat ook doen als de beste van de wereld. Of hoe een geslaagde 45 minuten een natie meteen doet dromen.