Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Elise Mertens tegen nummer 1 “Halep is een rolmodel”
Elise Mertens staat vandaag (11.00u) in achtste finale tegenover Simona Halep nummer één van de wereld
“Ik wil meer en meer en meer.” Een glansprestatie in de derde ronde heeft de ambitie van Elise Mertens nog aangewakkerd, maar vandaag volgt met Simona Halep, het Roemeense nummer één van de wereld, een loodzware opponent. Net als Mertens is Halep aan het groeien in het tornooi. “Maar ik houd van uitdagingen.”
De eerste twee rondes waren nog met horten en stoten verlopen, maar van Daria Gavrilova – nummer 24 op de wereldranking nochtans – bleef weinig over: 6-3, 6-1 na 62 minuten. Zo staat Mertens vandaag in de vierde ronde op het Parijse gravel, één trede hoger dan vorig seizoen én het voornaamste doel dat ze zich in Parijs gesteld had. Kim Clijsters had haar poulain al voor het tornooi aangeduid als outsider, een statuut dat ze lijkt waar te maken. Met haar gevarieerde precisietennis had Mertens ook indruk gemaakt op Gavrilova, die de Belgische snel in de top tien ziet belanden.
“Samen met mijn coach Rick ben ik meer bezig met mijn mentale voorbereiding”, aldus Mertens. “Wat moet ik doen en laten tijdens een wedstrijd? Hopelijk kan ik dit niveau aanhouden. Fysiek verwacht ik geen enkel probleem voor de match tegen Halep. Ik heb tussen de matchen sowieso altijd een dag recuperatie en dat uurtje tennis tegen Gavrilova heeft me niet al te veel energie gekost.”
Opmars
De opmars is alleszins onmiskenbaar. Eind december 2017 prijkte de 22-jarige Limburgse nog op de 36ste plek. Vijf maanden later heeft ze twintig plaatsen gewonnen.
“Zoals ik zaterdag speelde, ben ik de top tien misschien wel waard. Mijn opslag draaide voortreffelijk. Ik bleef rustig en toonde agressie op de juiste momenten. Maar laat ik niet al te veel naar de ranking kijken. Om de top tien te bereiken, moet ik het niveau van zaterdag elke keer halen. Dan kan ik me niet veroorloven om zo wisselvallig te spelen als in de eerste twee rondes.”
Mertens’ palmares van 2018 dikt ondertussen aardig aan: een halve finale op de Australian Open, nu al achtste finale op Roland Garros en drie WTA-titels.
“Dat is alleszins een mooi begin, maar ik wil altijd meer en meer en meer. De ervaring van die halve finale in Melbourne biedt me alvast veel houvast. Ik was nog nooit eerder zo ver meegegaan op een grand slam. Toen was dat nog een overrompelende belevenis, maar nu blijf ik er veel rustiger bij en kan ik het beter plaatsen. Het dipje na Melbourne is voorbij. Ik voel dat ik een plek in de top twintig gevonden heb. Maar ik kijk liever vooruit dan achteruit.”
Rolmodel
Vooruitkijken dus. Zo debuteert ze vandaag in de achtste finale van Roland Garros. Voor het eerst dit tornooi was haar loting niet mild. De 26-jarige Roemeense Simona Halep staat straks aan de overkant van het net. ’s Werelds nummer één is op trofeeënjacht. Al drie keer stond ze in de finale van een major, telkens liep het mis. Nooit was dat pijnlijker dan in Parijs vorig jaar, toen ze een dreun kreeg van Jelena Ostapenko, een Letse die in deze editie zelfs de eerste ronde niet overleefde.
Mertens: “Mooi, ik hou van uitdagingen, al besef ik goed genoeg dat gravel haar favoriete ondergrond is. Ze speelt heel standvastig, loopt goed en brengt alles terug. Voor mij is ze de beste gravelspeelster van het moment, een rolmodel.”