Gazet van Antwerpen Stad en Rand
‘Pralinebende’ verstopt drugs tussen chocolade en e-sigaretten
Een Antwerpse bende heeft vermoedelijk sloten geld verdiend met de uitvoer van cocaïne naar Groot-Brittannië en andere Europese landen. De bendeleden verstopten de drugs tussen pralines, chocolade en e-sigaretten. De vermeende bendeleiders lieten zich vro
Wanneer de op dat moment 37jarige koerier Carl S. op 13 januari 2017 bij het verlaten van de Eurotunnel door de Britse douane gecontroleerd wordt, beseft hij onmiddellijk dat hij er gloeiend bij is. Amper een uur eerder had S. in Calais zijn bestelwagen, volgeladen met dozen pralines, op de trein gereden. Tussen die ogenschijnlijk nette partij Belgische chocolade zat echter ook een fikse lading cocaïne. 117 kilogram stelden de douaniers in het Britse Folkestone vast, in GrootBrittannië goed voor een straatwaarde van vlot 7 miljoen euro.
Al snel werd duidelijk dat S. mogelijk een van de vele koeriers van een grote Antwerpse bende was, met aan het hoofd Bart A. (46) uit Zandhoven en Philip M. (49) uit Antwerpen. Het is een flamboyant duo, goed bekend in het uitgaansleven.
Kartonnen dozen
Dat koerier Carl S. geen alleenstaand feit was, bleek al snel uit informatie van Europol. In de loop van 2016 waren al verschillende soortgelijke drugsvangsten gebeurd. Verdeeld over vijf afzonderlijke zendingen hadden politiediensten toen al 180 kilogram cocaïne onderschept. Telkens was er sprake van een deklading pralines en chocolade, telkens zaten de drugs in exact dezelfde dozen als de deklading. Eén enkele keer stuurde de bende ook twaalf kilogram heroïne mee onder het Kanaal.
De vangsten leidden tot een onderzoek door de Antwerpse federale gerechtelijke politie (FGP). Dat resulteerde recent in de arrestatie van meerdere bendeleden. De speurders doorzochten ook een loods in Essen en de gebouwen van een van de transportbedrijven die de bende gebruikte, in Wilrijk. Daar werden lege kartonnen dozen gevonden. Exact dezelfde dozen werden gebruikt bij de cocaïnesmokkel naar GrootBrittannië.
Internationaal
De speurders verdenken de Pralinebende er ook van zich te hebben beziggehouden met de uitvoer van cocaïne naar Italië en Spanje. Voor sommige ritten werden volgens een bron dicht bij het onderzoek zelfs omgebouwde Mercedessen gebruikt, met vernuftig verborgen bergruimtes waarin de drugs vervoerd werden. Om zeker te zijn dat er onderweg geen grote risico’s waren, deden bendeleden zelfs testritten tot in hartje Rome, bijvoorbeeld met een lading e-sigaretten.
Ook Spanje was belangrijk voor de groep rond Bart A. en Philip M. In het zuidelijke Alicante onderhandelden de twee leiders van de bende met buitenlandse drugscriminelen. De zaken gingen blijkbaar goed want de speurders kregen er lucht van dat Bart A. in Alicante onderhandelde over de aankoop van een extra woning. Kostprijs: 1 miljoen euro.
Behalve voor de uitvoer van cocaïne door Europa verdenkt justitie de groep rond Bart A. er ook
van een grote lading apaan (grondstof voor partydrugs) besteld hebben in China. Faillissementen en brandstoffraude
Kopstukken Philip M. en Bart A. zijn niet aan hun proefstuk toe. Beiden kwamen in het verleden al met het gerecht in aanraking, onder meer voor brandstoffraude.
M. werd in 2010 door het hof van beroep in Brussel ook veroordeeld wegens gesjoemel met faillissementen. Een celstraf met uitstel en een beroepsverbod van tien jaar waren zijn deel. M. maakt volgens onze informatie, net als zijn 80-jarige vader Albert, ook nog onderwerp uit van een witwasonderzoek omdat ze met een ‘verzonnen’ home invasion op vader Albert in diens woning in Reet 1,4 miljoen euro illegaal geld zouden hebben willen witwassen. Als de home invasion bewezen was, zou het mogelijk illegale geld plots legaal geworden zijn onder de vorm van een schadevergoeding.
De afgelopen weken werden meer dan tien verdachten en getuigen in het dossier verhoord. Vandaag beslist de raadkamer in Antwerpen of Bart A. en enkele andere verdachten verder aangehouden moeten blijven. Philip M. moet niet voor de raadkamer verschijnen. Hij is dan wel hoofdverdachte in het drugsonderzoek, hij werd niet aangehouden. Vluchtgevaar of het risico op nieuwe feiten is namelijk behoorlijk klein; Philip M., zo bevestigt zijn advocaat John Maes, zit in strafuitvoering. Een optelling van veroordelingen voor verschillende vormen van fraude houdt hem nog wel even achter de tralies.