De Sven Nys van Wallonië

Onbekend in Vlaanderen, aanbeden over de taalgrens: Thierry Neuville op koers voor wereldtitel

Hij zit in poleposition om zich als eerste Belg ooit tot wereldkampioen te kronen in een behoorlijk populaire sport: Thierry Neuville. Neu-wie? Wallonië ligt aan zijn voeten, maar in Vlaanderen doet hij weinig belletjes rinkelen. Net zoals crosslegende Sven Nys het vroeger ook meemaakte over taalgrens.

Stel: Thierry Neuville komt een supermarkt binnen en begeeft zich naar de kassa met zijn boodschappenkarretje. Weinig waarschijnlijk dat de bebrilde, keurig uitziende, slanke jongeman om de haverklap wordt gevraagd om een handtekening, laat staan een selfie door mensen die met hem in de wachtrij staan. Gegarandeerd is het een hemelsbreed verschil met dezelfde man die afgelopen weekend in Sardinië schreeuwend de massa bespeelde en luidkeels werd toegejuicht terwijl de Belgische vlaggen wapperden, alsof de Rode Duivels net wereldkampioen waren geworden. Hetzelfde historische doel als de Rode Duivels – de eerste Belg zijn die wereldkampioen wordt in zijn sport – heeft Neuville ook. En hij is aardig op weg. Alleen: hij doet amper een belletje rinkelen. Of toch in Vlaanderen.

“Je ziet hem meestal verscholen achter zijn helm en in zijn racepak, maar Neuville wordt wel herkend in Wallonië. Hij is ook geen bad boy, maar een sympathieke jongen. Dat imago helpt ook zijn bekendheid”, zegt Olivier Gaspard. De rallyspecialist van de Franstalige openbare omroep RTBf reist de wereld rond in het zog van Neuville.

“Hij is op dit ogenblik populairder dan Stoffel Vandoorne. Dat lijkt vreemd omdat de Formule

1 wereld- wijd meer gemediatiseerd is dan rally. Maar Neuville wint dezer dagen wel en Vandoorne haalt voorlopig niet dezelfde resultaten. Het heeft weinig te maken met Waal of niet Waal – Thierry is trouwens geen Waal, want hij komt uit Duitstalig België – maar wel dat een Belg wereldkampioen kan worden in een sport die in Wallonië populair is.”

Want waar ook op Waalse wegen een rally wordt georganiseerd, er komt veel volk op af.

Gaspard: “In Vlaanderen zijn er ook monume nten, zoals de Rally

van Ieper, waar veel volk komt. Als er in het buitenland fans van Neuville verzamelen, zijn er ook wel eens Vlamingen bij.”

Alleen zijn er in Wallonië veel meer rally’s.

Gaspard: “Ik vermoed dat het makkelijker is om Wallonië reglementair een rally te organiseren dan in Vlaanderen.”

Fans aan de camper

Vrijwel onbekend in Vlaanderen, bemind in Wallonië: dat verhaal klinkt Sven Nys bekend in de oren, maar dan andersom. De veldritlegende beoefende een sport die Vlaanderen winterweek na winterweek op stelten zet, terwijl ze de gemiddelde Waal siberisch laat.

“Ook al worden er meer inspanningen geleverd, veldrijden in Wallonië blijft een moeilijk verhaal”, zegt Nys. “Er breken weinig Waalse renners door aan de top en in onze sport vereenzelvigen de supporters zich nu eenmaal met de jongens van hun streek. Als ik in Wallonië reed, was

het nooit zo’n heisa en zo’n drukte aan de camper als tijdens de crossen in Vlaanderen.” Opmerkelijk: dat veranderde voor Nys naar eigen zeggen “een beetje” toen hij een uitstap maakte naar het mountainbiken in combinatie met wegkoersen. Dat zijn sporten die in Wallonië populairder zijn dan veldrijden.

Nys: “Pas sinds die combinatie werd ik bekender in Wallonië, ook al was ik voordien al wereldkampioen veldrijden. Sterker: was ik enkel veldrijder gebleven, dan was ik nooit Sportman van het Jaar geweest.”

Of Neuville het ooit tot Sportman van het Jaar zou kunnen schoppen?

Gaspard: “Stel dat de Rode Duivels wereldkampioen worden en Hazard is de beste speler van het WK, dan niet. Ook niet als David Goffin Wimbledon en de US Open wint. Maar als Neuville nu wereldkampioen wordt, verwacht ik hem wel in de top drie.”

Olivier Gaspard, rallyspecialist RTBf

“Kan Neuville Sportman van het Jaar worden? Niet als Eden Hazard straks de beste speler van het WK wordt. Maar als Thierry wereldkampioen wordt, verwacht ik hem wel in de top drie.”