Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Ik werkte altijd graag in De Eiken, maar nu heb ik de geknipte opvolgers”
Voormalige sterrenchef Jean-Marie Smets (64) verkoopt na drie decennia zijn bekende restaurant
Normaal gaat morgen de Lierselei tussen Zoersel en Oostmalle weer open. Wie voorbij restaurant De Eiken passeert, zal even schrikken, want de villa is verkocht en wordt momenteel drastisch verbouwd. Voormalig sterrenchef Jean-Marie Smets kreeg de kans om zijn zaak over te dragen aan gedreven horecamensen.
Omdat de Lierselei (N14) ruim drie maanden afgesloten was voor rioleringswerken en een afscheiding van het fietspad, springt de verkoop en metamorfose van het bekende restaurant nu pas in het oog. Jean-Marie Smets (64) en zijn vrouw Huguette openden de zaak in 1988. Restaurant De Eiken was dertig jaar lang een ijkpunt voor de kwalitatieve Franse keuken. Chef Smets is ook de enige sterrenchef die Malle ooit gekend heeft. In 1993 haalde hij een Michelinster en die behield hij dertien jaar lang.
Hij kreeg ook talrijke andere onderscheidingen en won in 2001 in Malle de Gulden Tripel, een cultuurprijs die jaarlijks wordt uitgereikt door de Davidsfonds-afdeling van Westmalle-Oostmalle. En dat omdat hij een ambassadeur was voor streekgebonden kwaliteit. Zo won hij een Europese prijs voor zijn varkenshaasje met Westmalle Trappist. Hij was ook de bezieler van Eten met Streken. Velen kennen hem daarnaast van Radio 2, waar hij jarenlang geregeld te gast was als chef bij De Madammen.
Dat een restaurant dertig jaar lang blijft bestaan onder dezelfde chef op dezelfde locatie is in de horecawereld uniek. “Ik was 34 jaar toen we met De Eiken begonnen.
Jean-Marie Smets
Chef-kok
‘‘Met pensioen wil ik nog niet. Ik kan misschien kookworkshops geven.’’
We kregen nu de kans om onze zaak over te dragen aan jonge gedreven mensen met een hart voor de horeca. Eigenlijk wilden we met onze trouwste topleveranciers een afscheidsmenu samenstellen voor onze klanten, maar door omstandigheden is dat er niet meer van gekomen.”
Een echt mooi afscheid is chef Smets niet meer gegund geweest, omdat de werken in de Lierselei vroeger begonnen dan verwacht. “Restaurant De Eiken is sinds half maart dicht. Normaal zou de heraanleg van de baan pas in mei gestart zijn, maar de werken werden vervroegd naar eind februari. Misschien komt er alsnog een afscheidsdiner. Op de locatie van De Eiken is dat momenteel niet meer mogelijk door de grote verbouwingen die er al gestart zijn door mijn opvolgers. Maar ik heb heel wat jonge chefs opgeleid en mogelijk zal er toch nog iets georganiseerd worden op een andere locatie. De klanten zal ik daarover informeren via de website van De Eiken.”
Hoewel hij al 45 jaar bijdragen betaalt voor zijn pensioen en in principe dus op rust zou kunnen gaan, is Jean-Marie Smets nog veel te gepassioneerd met zijn vak bezig om al te stoppen. “Ik ben 64 jaar, maar voel mij nog lang niet uitgeblust. Het heeft veel te maken met een gezonde geest in een gezond lichaam. Ik ga nog even uitkijken wat de toekomst brengt, maar met pensioen wil ik zeker nog niet. Misschien ga ik kookworkshops geven.”
Kippenvel
Of er geen enorme druk van zijn schouders valt nu hij niet meer de zware verantwoordelijkheid van een eigen restaurant moet dragen? “Druk is een groot woord. Ik heb mijn job altijd graag gedaan. Maar toevallig deed zich nu deze kans voor.”
De kopers van het restaurant zijn Peter en Barbara Van Vlasselaer van restaurant-brasserie ’t Klein Zoersel. Zij huurden hun huidige pand in Zoersel en gaan hun vertrouwde succesconcept van een sterke prijs-kwalitatieve keuken 2,4 kilometer verderop in de Lier- selei in Malle voortzetten. Over de naam of verdere details treden ze liever pas naar buiten wanneer de verbouwingen al wat verder gevorderd zijn. Intussen blijft ’t Klein Zoersel gewoon open in Zoersel.
“Het zijn heel toffe, gepassioneerde mensen”, zegt Jean-Marie Smets. “Ze hadden me ervoor gewaarschuwd dat de grondige verbouwing een schok zou zijn en adviseerden me dat ik best niet ging kijken naar de werf. Ik moet toegeven dat ik erg geschrokken ben. Maar ik heb al de plannen gezien hoe het gaat worden en die bezorgden me kippenvel in de positieve zin. Restaurant De Eiken was gevestigd in een sixtiesvilla. De verbouwing zal er een eigentijdse setting van maken en de prachtige unieke tuin met vijver blijft behouden.”