Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Panama (nog even) in wonderland
Rode Duivels zetten hoge borst (en buik) op in aanloop naar WK-debuut
Terwijl België voor het eerst oefende op Russische bodem, trainde tegenstander Panama gisteren al voor de zevende dag op rij in zijn WK-oord Saransk. Na elke sessie groeit het zelfvertrouwen van de
Kanaaljongens een paar centimeter meer. “We zijn niet naar het WK gekomen om truitjes te ruilen”, zegt middenvelder Valentin Pimentel. Nog drie dagen verkeert Panama in wonderland.
“A man, a plan, a canal, Panama.”
Lees de letters uit de vorige zin omgekeerd en u krijgt een van de bekendste palindromen ter wereld: woorden of zinnen die je in twee richtingen kan lezen.
Panama was tot voor kort bekend voor zijn kanaal, zijn duistere papieren en zijn geestige woordspelletjes. Maar maandag in Sotchi kunnen Los Canaleros, De Kanaaljongens, er een bijzondere pagina bijschrijven. Voor het oog van de hele wereld maakt Panama zijn WK-debuut tegen een Europees topland. Het is een gebeurtenis waar voetbalsupporters uit het kleine Midden-Amerikaanse land al hun leven lang naar uitkijken.
Ramon Cardoze, een goedlachse zestiger met pretoogjes, komt ons langs de rand van het trainingsveld tegemoet. Hij schudt ons de hand alsof we elkaar al jaren kennen. En als hij hoort dat we uit België komen, krijgen we er een warme knuffel bovenop.
“Van België? Fantastisch dat jullie er zijn. Welkom in Saransk. We kunnen niet wachten tot we maandag tegen jullie spelen. Onze volksliederen samen op het WK – dat moet toch ongelooflijk zijn?”
Cardoze blijkt de ondervoorzitter en delegatieleider van de Panamese bond te zijn. Hij heeft de film van de wedstrijd tegen België al ontelbare keren in zijn hoofd afgespeeld. Tenminste, het begin ervan. Want hoe de wedstrijd zal verlopen, daar durft geen enkele Panamees zich een voorstelling van te maken. Ze kennen stuk voor stuk onze spelers en ze weten welke kwaliteit ze voor zich hebben.
Een halfuur eerder mocht Valentin Pimentel met de pers te spreken. De tot controlerende middenvelder omgevormde spits – bijna alle Panamezen zijn controlerende middenvelder, tenzij ze verdediger of keeper zijn – kreeg de vraag met welke Belg hij van truitje wilde wisselen. Pimentel zette zijn pokerface op. “Truitjes ruilen? Wij zijn niet naar het WK gekomen om truitjes te verzamelen. Wij zijn een professioneel team dat wil bewijzen dat het zijn plaats heeft in toekomstige WK’s. We hopen dat dit een onvergetelijk tornooi wordt en dat we zo ver mogelijk komen. De Belgen mogen voor mijn part hun truitjes houden.”
De Panamese pers gelooft er geen woord van, maar tikt gretig zijn stoere verklaringen in. Dit is het mooiste moment uit de geschiedenis van het voetballand. En het zal waarschijnlijk voor altijd het mooiste moment blijven. Ongebreideld dromen is toegestaan, nog niks is er gebeurd. Toen boegbeeld en verdediger Roman Torres eerder deze week de vraag kreeg of hij als zwaarste speler van het tornooi (91 kilo) wel snel genoeg is om Romelu Lukaku bij te benen, stond de man recht en trok hij zijn shirt naar omhoog. “Hiermee hou ik hem tegen”, zei hij terwijl hij naar zijn buikspieren wees.
De Puma van Gent
De training van gisteren was deels geopend voor de pers. We waren getuige van een opwarming die ruim een halfuur duurde. Alle spelers die zijn afgereisd naar Rusland, stonden fit op het veld.
Ook José Luis Rodríguez is er weer bij. Op training dinsdag moest de belofte van AA Gent hinkend het trainingsveld verlaten. Maar El
Puma, genoemd naar een Venezolaanse zanger met dezelfde naam, ondervindt geen hinder meer aan de dij. Mogelijk zitten er voor hem tegen België zelfs speelminuten in,
want de enige spits in de selectie is de 37-jarige Blas Pérez.
Bondscoach Hernan Gomez is de enige die zich voorlopig op de achtergrond houdt. Hij is geen Panamees maar een Colombiaan, en is de enige met ervaring op een WK. Hij was er al met Colombia en Ecuador. Zijn bijnaam is El Bolillo, De Matrak, omdat hij ooit zijn hoofd kaal schoor en op een wapenstok leek. Maar ook omdat hij veel van zijn spelers eist.
De Matrak weet dat je met dromen niet ver komt en probeert zijn spelers zo scherp en zo fit mogelijk aan de aftrap te krijgen. Vandaag of morgen last hij zelfs een tactische sessie achter gesloten deuren in. Kwestie van de tactiek tegen België niet prijs te geven.
A man, a plan, a canal. Panama.
Nog drie nachten slapen en we weten hoe dat plan eruitziet.