Kunnen de Rode Duivels niet beter tweede worden?

Ja

Laten we maar tweede worden in onze groep. We hoeven er donderdag zelfs niet eens voor te verliezen. Gelijkspelen en minstens evenveel gele kaarten pakken als Engeland is genoeg. De tegenstan- der in de tweede ronde is dan de winnaar van groep H. Ook gisteren zagen we daar niet zo veel kwaliteitsverschil tussen Colombia, Ja- pan en Senegal. Goede ploegen, maar geen landen die de Duivels niet aankunnen. In de kwartfinale maakt het een veel groter ver- schil. Als winnaar van onze groep kom je daar mogelijk - zeer waar- schijnlijk zelfs - tegen Brazilië uit. Dat is absoluut te vermijden. Bij een tweede plaats wacht - zoals de situatie nu is - Zwitserland of Mexico. Twee ijzersterke landen, maar toch net iets haalbaarder dan tornooibeesten als Brazilië of Duitsland, twee landen die het wellicht in de achtste finales al tegen elkaar zullen opnemen.

Een tweede reden om tweede te worden, is de extra rustdag. Een dagje meer rust is in die fase van het tornooi van groot belang. En ten derde is er de logistiek. Evenmin te onderschatten. Bij een twee- de plaats kunnen de Rode Duivels op hun vertrouwde stek in het Moscow Country Club hotel blijven en hoeven ze in de kwartfinales alleen maar naar Samara te reizen, om daarna definitief in Moskou terecht te komen. Quasi elke nacht een ander bed, daar zit geen en- kele speler op te wachten. Het klinkt onsportief, maar donderdag tegen Engeland gelijkspelen, en iedereen is blij.

Nee

Waarom zouden de Duivels niet vol voor winst gaan en de daaraan gekoppelde groepswinst pakken? Roberto Martinez heeft gelijk als hij claimt dat het tegendeel altijd wordt afgestraft. De laatste keer dat de Rode Duivels in dezelfde situatie terechtkwamen, was op de wereldbeker in 1994. Op de kwalificatie - na twee gewonnen wedstrijden - volgde de solo van de enige Saudi wiens naam we ooit uitriepen: Al-Owairan. De sfeer sloeg om, gevolgd door verhalen over kaartschulden en de uitschakeling in de achtste finales tegen Duitsland. Oké, spaar de jongens die geel pakten, maar laat Lukaku en Hazard op hun elan doorgaan. Ze zitten in een positieve flow, waarom die doorbreken? Oranje deed het in 2010 en 2014 ook: de laatste match nog vol voor winst gaan, ondanks de kwalificatie. Ze gingen door op dat elan tot in de halve finales. Over potentiële tegenstanders in de achtste finales is nu toch nog geen zinnig woord te zeggen. Ook als nummer twee kunnen we Brazilië of Duitsland treffen. Alles hangt af van de laatste groepswedstrijden.

Het groter aantal reiskilometers? Verandering van spijs doet eten. De Moscow Country Club is geen hypermodern hotel, integendeel. Een andere omgeving doorbreekt de sleur die er na twee weken toch enigszins insluipt. En die extra rustdag? Als je als groepswinnaar doorstoot en je haalt de halve finales, krijg je daar een extra dag voor de finale.