Is voetbal de populairste sport in Rusland?

Geen eenvoudige vraag, aangezien men de populariteit van een sport in een bepaald land op verschillende manieren kan meten: aan het aantal spelers per land, het aantal toeschouwers en/of fans, maar ook bijvoorbeeld aan het aantal zoektermen die rond een bepaalde sport online worden ingetikt. Volgens het online Russisch studiebureau Yandex, dat het aantal zoektermen registreert, is voetbal in die zienswijze de populairste sport in Rusland, gevolgd door ijshockey, handbal, basketbal en boksen. Ook op basis van aantal spelers en fans bevestigen andere (gebrekkige) studies – weliswaar op basis van statistieken van enkele jaren geleden – dat voetbal de belangrijkste sport is, met opnieuw ijshockey als tweede en basketbal als derde. Boksen en tennis vervolledigen daar de top vijf.

En toch: de populariteit van ijshockey zou een extra duw kunnen krijgen – en zelfs voorbij voetbal kunnen gaan – als ook een andere populaire sport bij ijshockey kon gerekend worden: ‘bandy’. Dat is een behoorlijk traditionele voorloper van én combinatie van ijs- en veldhockey. Kort samengevat is het een balsport op het ijs: twee teams van elf personen op een grote ijsvloer die met sticks tegen een bal (en dus geen puck) meppen. Een sport die al eeuwen gespeeld wordt en nog steeds erg populair is in ijselijke landen als Zweden, Noorwegen, IJsland en… Rusland. Maar terug naar het Russisch voetbal, dat dankzij het WK de laatste jaren ook enorm aan populariteit won. Maar of dat ook zo zal zijn over enkele jaren is de vraag. Zo stippen talloze onderzoeken de gebrekkige jeugdinfrastructuur en een totaal afwezige langetermijnplanning van het Russisch voetbalbeleid aan. “Er wonen 145 miljoen Russen in Rusland, iedereen is er gek van voetbal en toch lopen we achter op de echte voetballanden”, luidt de strijdkreet. En dat de Russen al minstens tot in de kwartfinale geraakt zijn, wordt dan als puur toeval beschouwd. De reden? Wellicht talenten in overvloed in alle uithoeken van het uitgestrekte land, maar niemand die ze gaat zoeken. Het overvloedige Russische geld vloeit naar buitenlandse clubs (inclusief de Russische miljardair-eigenaars) of als het in eigen land blijft, wordt het vooral geïnvesteerd in dure buitenlandse spelers. En niet in fatsoenlijke jeugdopleidingen, academies, trainingsinfrastructuur en jeugdscouting. Ook niet bij de topclubs. Of Rusland er het volgende WK bij zal zijn, wordt in eigen land luidop in vraag gesteld.