Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Leven gegeven om kinderen te redden
Duiker levert zuurstof aan voetballertjes in Thaise grot, maar overlijdt zelf door gebrek aan zuurstof
Honderden reddingswerkers zoeken in ijltempo naar een oplossing om de Thaise voetballertjes en hun coach te bevrijden. Dat zorgt voor drukte in de deels ondergelopen grot en een chronisch zuurstoftekort. In de nacht van donderdag op vrijdag werd het een Thaise duiker fataal.
De 38-jarige Saman Kunan plaatste zuurstofflessen langs de route in de ruim drie kilometer lange grot. Zo hielp hij bij het aanleggen van een essentiële zuurstofvoorraad. Omdat honderden reddingswerkers dag in, dag uit actief zijn in het gangenstelsel staat het zuurstofniveau voortdurend onder druk. De flessen zorgen dat reddingswerkers vrijuit kunnen ademen.
Op de terugweg van zijn opdracht raakte Kunan in moeilijkheden. In ‘kamer 3’, op anderhalve kilometer van de uitgang, verloor hij het bewustzijn. Zijn duikpartner probeerde hem tevergeefs te helpen. Rond 1u ’s nachts lokale tijd overleed hij. “Nadat hij een voorraad zuurstof had bezorgd, kwam hij op de terugweg zuurstof tekort”, vatte de lokale vicegouverneur Passakorn Boonyaluck het samen.
Koninklijke begrafenis
Kunan was een van de vele vrijwilligers die naar de grot reisden om de jongens, die intussen veertien dagen vastzitten, te helpen bevrijden. Op YouTube staat een kort filmpje waarin Kunan spreekt over de reddingsoperatie. Hij draagt een sportieve zonnebril en staat op het tarmac naast een vliegtuig. “Ik ben hier samen met dokters en met duikers van SeaWorld. We zullen de jongens
naar huis brengen”, zegt hij zelfverzekerd. Achter hem steekt een collega de duimen omhoog. Het was de Thaise koning zelf die enkele uren na het ongeluk de identiteit van Kunan bekendmaakte. Hij kondigde meteen aan dat de duiker een koninklijke begrafenis
krijgt. Die zal plaatsvinden in Kunans thuisstad Roi Et, in het noordoosten van Thailand. Kunan was een ervaren duiker. Dat was zijn functie toen hij bij de Thaise elite-eenheid van mariniers diende. In een statement omschrijven ze Kunan als een triatleet. “Hij was een bekwame en getalenteerde marinier. Zijn inzet en vastberadenheid zullen alle duikers altijd bijblijven.”
Alternatieve route
De dood van Kunan doet twijfels rijzen of de jongens, van wie nie- mand goed kan zwemmen, naar buiten kunnen duiken. Met honderden pompen hopen de reddingswerkers het waterniveau zo laag te krijgen dat de kinderen weinig of niet moeten duiken. Hevige regenval dreigt dit plan vandaag en morgen te dwarsbomen. Boven de grot wordt gezocht naar een alternatief. “We willen de weg naar beneden vinden. We zijn dichtbij”, zegt ingenieur Thanes Weerasiri.
Hij krijgt hulp van miljardair Elon Musk. Ingenieurs van zijn boorbedrijf The Boring Company zijn ter plaatse om te onderzoeken of ze kunnen helpen. Weerasiri gelooft de achterkant van de grot, op enkele honderden meters van de jongens, gevonden te hebben. Nu is het zoeken naar een doorgang. “Oorspronkelijk zochten we een manier om de kinderen te bevoorraden. Nu kijken we of deze plaats ook als een uitgang kan dienen.”
Passakorn Boonyaluck Vicegouverneur
“Nadat hij een voorraad zuurstof had bezorgd, kwam hij op de terugweg zuurstof tekort.”