Vriendschap onder druk

De avond valt en op de achtergrond horen we Amerikaanse rapmuziek. Romelu Lukaku stapt langs het zwembad van een villa in Hollywood op Paul Pogba af. “Ik zie je morgen op training.” Pogba vraagt zijn vriend de zin te herhalen. Dan kruipt hij uit zijn strandstoel, geeft Lukaku een high five en begint aan een malle vreugdedans. De aankondigingsvideo van de transfer van Romelu Lukaku naar Manchester United was een hit op de sociale media in de zomer van 2017.

Precies een jaar later is de setting helemaal veranderd. Beide vrienden zijn niet meer op vakantie in de VS, maar staan als tegenstanders tegenover elkaar in Rusland. De rechtstreekse tegenstander van Pogba is een andere ploegmaat van Man U, Marouane Fellaini. De strijd zal ongenadig zijn. Een plaats in de WKfinale is de inzet.

Zowel Lukaku als Pogba reageerden de voorbije maanden terughoudend als er naar hun vriendschap werd gevraagd. Ooit waren ze twee handen op één buik. Sprongen ze om de haverklap bij elkaar binnen voor een partijtje basketbal of een spelletje op de PlayStation. Deelden ze dezelfde passies van muziek en sport. Maar dat was toen Lukaku nog bij Everton speelde. Hij woonde toen al in de buurt van Manchester. Sinds ze vorige zomer ploegmaats zijn geworden, zit er spanning op hun relatie. Dat getuigen verschillende mensen uit de entourages van de spelers. Drie verschillende verklaringen doen de ronde.

Pogba is jaloers

Paul Pogba is een jeugdspeler van Manchester United, die eerst het huis verliet, maar in de zomer van 2016 met grote trom terug werd teruggehaald. United betaalde 110 miljoen euro - en naar verluidt nog een flink commissieloon - aan Juventus. De deal kwam mede tot stand met steun van Uniteds sponsor Adidas, die Pogba gebruikte in een wereldwijde promotiecampagne. Van Manchester tot in Peking, overal zag je de Franse superster als uithangbord van het merk met de drie strepen.

Een jaar later is de campagne afgelopen en is Pogba zijn status als duurste voetballer kwijt aan Neymar, die PSG het dubbele kostte. Bij United draaide het niet meer rond hem, maar rond de nieuwe toptransfer Romelu Lukaku. En in de winter kwam ook Alexis Sánchez erbij van Arsenal. Volgens verschillende bronnen is Pogba niet zo blij dat hij de spotlichten nu moet delen met anderen. Het verhaal gaat dat Pogba op training hard is ingevlogen op Lukaku. In die mate dat trainer José Mourinho tussenbeide moest komen om een eventuele blessure te vermijden.

Mourinho houdt meer van Romelu

De Portugese coach van United is een andere splijtzwam in hun relatie. Lukaku is helemaal vol van Mourinho, ook al had hij een slechte ervaring toen die nog zijn trainer bij Chelsea was. Maar dat diezelfde Mourinho hem absoluut naar United wilde halen, beschouwde Lukaku als een groot compliment. Beiden aarzelen niet om elkaar lof toe te zwaaien als hen in interviews naar elkaar wordt gevraagd. Mourinho geeft Lukaku het volste vertrouwen en Lukaku betaalt hem terug met goals. In de paar maanden dat hij wat minder scoorde, ging Mourinho als een waakhond voor de criticasters van de Belg liggen. Een geste die Lukaku niet licht vergeten is.

Daar staat tegenover dat Mourinho en Paul Pogba verschillende keren botsten. De Portugees verwijt de Fransman tactisch te weinig discipline aan de dag te leggen. Hij haalde hem enkele keren vroeg naar de kant en zette hem zelfs op de bank. Toen Pogba in Bournemouth als ‘Man van de Match’ een applauswissel kreeg, gaf hij iedereen een hand behalve Mourinho. “We hoeven geen goeie relatie te hebben om met elkaar te kunnen werken”, zei Pogba onlangs over Mourinho. Dat Lukaku loyaal blijft aan Mourinho, zou Pogba maar matig kunnen pruimen.

Lukaku neemt afstand van Pogba’s makelaar

Een derde reden van de koelere vriendschap is de afstand die Romelu Lukaku heeft gecreeerd tegenover Mino Raiola. De Nederlandse makelaar leerde Lukaku via Pogba kennen. Hij was de man die de spits naar United duwde, in plaats van naar zijn jeugdliefde Chelsea. Dat deed hij door uitvoerig te investeren in de vriendschap tussen Pogba en Lukaku. Hij was het die de villa huurde waar het filmpje in Hollywood werd opgenomen. Hij was het die een jaar eerder, in de zomer van 2016, een vakantie voor beiden in Miami had georganiseerd. Raiola gebruikte zijn klant Pogba om controle te krijgen over de toekomstplannen van Lukaku.

Intussen heeft de Rode Duivel afstand genomen van Raiola. Er is nog geen breuk, maar Lukaku beschouwt de Nederlander als iemand die hem hooguit kan helpen om naar een andere club te gaan. Voor andere zaken doet hij een beroep op andere managers.

Door de afstand van Raiola neemt Lukaku ook afstand van Pogba. Die lijkt nog wel close met de Italiaanse Nederlander te zijn.