Gazet van Antwerpen Stad en Rand
From zero to hero
Dat de twaalf voetballertjes sterk genoeg zijn om het ondergelopen grottencomplex te verlaten, is te danken aan één man: Ekkapol Chantawong. De voetbalcoach spaarde zelf al het eten uit zijn mond en werd de zwakste schakel van de groep. Zo veranderde hij van “de gek die met de kinderen de grot in trok” tot nationale volksheld.
“Hij is een goed mens. Hij houdt van kinderen en zal altijd voor hen zorgen. IJverig ook. En altijd beleefd.” De tante van voetbalcoach Ekkapol Chantawong (25), roepnaam Ake, is vol lof over haar neef. Vier voetballertjes en de coach blijven nu nog achter in het ondergelopen grottencomplex. Acht andere jongeren werden in de loop van zondag en maandag bevrijd. “Moeders vertrouwen erop dat hij goed voor hun kinderen zorgt en ze zullen hen altijd aan hem toevertrouwen”, besluit ze.
Toch kwam er de eerste dagen heel wat kritiek op Ake. Nationale en internationale media wilden weten welke gek met de kinderen de grot in trok. En waarom zo diep? Ja, de voetbalploeg werd verrast door de plotse moessonregens. Maar die zijn in Noord-Thailand toch eigen aan deze tijd van het jaar? Dat is toch onvoorzichtig en verschrikkelijk onverantwoord?
Meditatie
Die stemming sloeg meteen om in sympathie toen twee duikers FC De Everzwijntjes terugvonden, middenin een meditatiesessie. Coach Ake liet de voetballertjes gerichte ademhalingsoefeningen doen om energie te sparen. “Als zevenjarige jongen is hij zijn hele familie verloren”, vertelde zijn tante daarover. Volgens de Thaise traditie werd hij dus opgevoed in een boeddhistisch klooster. “Omdat hij zelf op jonge leeftijd zijn vader verloor, wilde hij die jongens écht veilig houden.”
In de grot schreef Chantawong een brief aan de ouders van de twaalf kinderen die door reddingswerkers overhandigd werd. Daarin bood hij zijn verontschuldigingen aan. “Ik beloof dat ik voor de kinderen zal zorgen zo goed als ik kan. Ook bedankt voor iedereen die hulp biedt.”
Zwakste schakel
Voor de kinderen zorgen, deed Ake zeker. Op het moment van hun ontdekking – negen dagen nadat ze verdwenen waren – had de coach al het eten uit zijn mond gespaard. Het weinige proviand dat de groep bij zich had, verdeelde hij onder de kinderen. Zo werd Ake zelf de zwakste schakel van de groep.
Én een held. Wereldwijde media spaarden de superlatieven niet om de grootse daad van Ekkapol Chantawong te benoemen. “Geef jezelf niet de schuld”, klonk het bij de ouders. “We zijn niet boos op jou. Maak je geen zorgen.”
Als alles volgens plan verloopt, worden de vier laatste jongens én de coach vandaag bevrijd. Ake zal als laatste en meest verzwakte het ondergelopen grottencomplex verlaten om bovengronds op handen gedragen te worden.