“Ik was nooit beter dan op dit WK”

Axel Witsel speelt tegen Engeland zijn 96e interland en komt daarmee naast Jan Ceulemans

Een jaar geleden nog recordinternational, nu nog slechts gedeeld tweede. Nadat Jan Vertonghen zijn record nam, ziet Jan Ceulemans vandaag ook Axel Witsel (29) naast zich komen. Bijzonder eigenlijk voor een speler die jarenlang op de korrel werd genomen, maar inmiddels essentieel blijkt. “Die kritiek raakt me niet meer.”

Axel Witsel heeft zaterdag een afspraak met de geschiedenis. Niet alleen wegens de troostfinale. De match tegen Engeland wordt ook zijn 96e interland. En dat voor een speler die pas 29 jaar is. Daarmee komt hij naast Sterke Jan. “En als ik zie wat Jan Ceulemans voor ons voetbal heeft betekend, vind ik dat een hele eer.” Witsel is even dankbaar als Jan Vertonghen toen die in oktober de eerste Duivel in 28 jaar was die de Caje voorbijging. De verdediger speelt vandaag interland nummer 108.

Net als Vertonghen is Witsel amper geblesseerd, telt hij negen goals als international en staat hij altijd in de ploeg. In tegenstelling tot ‘Super Jan’ roept Witsel wél weerstand op. Vooral de voorbije jaren, toen Radja Nainggolan in een rol van defensieve middenvelder werd gezien. Zelfs in Mousa Dembélé werden meer aanvallende impulsen vermoed dan Axel ‘balletje breed’ Witsel.

In de aanloop naar de wereldbeker, na de afgrijselijke wedstrijd tegen Portugal, stelden we echter vast dat Witsel het belangrijkste wiel in het raderwerk op het middenveld is. “Ik word altijd gekritiseerd en toch speel ik, hé”, vertelde Witsel ons tijdens deze WK-campagne. Zelf weet hij wel waarom. “Ik ben niet van de snelsten, dat wil ik wel toegeven. Maar ik ben intelligent, op het veld en ernaast. Tactisch kan ik me snel aanpassen. Technisch ben ik bovengemiddeld. En ik ben geen avonturier die eropuit trekt. Ik denk in de eerste plaats aan me goed te positioneren om de counters eruit te halen. Als Kevin De Bruyne naar voren trekt, moet ik daar staan.”

Toekomstige trainer

Volgens ex-assistent-bondscoach Vital Borkelmans is Witsel misschien wel dé man van deze generatie om later een trainerscarrière te ambiëren. “Hij heeft spelinzicht, de maturiteit. Axel is het verlengstuk van de coach op het veld. Hij zou een grote trainer kunnen zijn. Als hij dat tenminste nog nodig heeft.” Zijn transfer naar China heeft hem geen windeieren gelegd.

Nochtans leek na zijn transfer naar de inferieure Chinese competitie een prepensioen onafwendbaar. “Maar ik train extra, in China én in de voorbereiding op dit WK. Omdat de Chinese competitie qua intensiteit niet biedt wat ik nodig heb.” En klinkt het nu ook: “Weet je wat mijn beste herinnering als international is? Deze wereldbeker. Ik heb voordien ook goeie matchen gespeeld, maar op dit tornooi haalde ik mijn beste niveau als Rode Duivel.”

Dat Courtois, Hazard, Lukaku en De Bruyne het licht wegnemen van wat Witsel neerzet, dat stoort hem niet. “Ik ben niet gefrustreerd dat ik in de schaduw blijf. Ik weet dat doelpuntenmakers meer in de picture lopen, maar daar heb ik al jaren vrede mee. Zeker sinds mijn transfer naar China is er veel gezegd en geschreven en heb ik een klik gemaakt. Eerlijk gezegd trek ik me de kritiek nooit aan. Ik ben vooral trots dat ik er telkens weer bij ben. Ik wil de kaap van 100 caps halen. Dan zien we wel. Zolang mijn hoofd en lichaam het toelaten, ga ik door. Na mijn carrière heb ik nog tijd genoeg om te rusten.”

Maar nu eerst die derde plaats. “Want ik wil deze wereldbeker in schoonheid beëindigen.”

FOTO AFP