Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Money time
Thomas Pieters gaat komende weken op zoek naar ticket voor Ryder Cup, hoogmis van het golf
“Ik wil geen enkele Ryder Cup meer missen.” De oneliner van Thomas Pieters (26), de beste Belgische golfer, tekent zijn ambitie. Op dit ogenblik, dik twee maanden voor een van de meest prestigieuze sportevenementen ter wereld, maakt hij zo goed als geen kans op een plekje in Team Europe. Met de woorden van Eden Hazard, aanvoerder van de Rode Duivels: it’s time to shine. Bijvoorbeeld op de komende British Open, de enige major op Europees grondgebied.
Thomas Pieters is, behalve topgolfer, ook een liefhebber van de Amerikaanse NBA. Wel, in basketbaltermen: het is de komende weken money time voor de beste Belgische golfer. Zijn hoofddoel van dit seizoen is de Ryder Cup, de tweejaarlijkse ontmoeting tussen Team Europe en Team USA, komend najaar in Parijs. Een van de meest gemediatiseerde sportevenementen ter wereld, hét visitekaartje dat elke topgolfer in zijn portefeuille wil. Pieters blonk de vorige editie uit, nooit deed een Europese debutant beter in de Ryder Cup. Dat smaakt naar meer.
Maar daar wringt tot nog toe het schoentje. Ja, Pieters heeft, dankzij dat fraaie debuut, een streepje voor bij de captain van Team Europe. Ja, het helpt dat hij toen aan de zijde van wereldtopper Rory McIlroy schitterde, een man van vele oorlogen naar wiens mening wordt geluisterd. Maar dan nog moet Pieters, om een behoorlijke kans op selectie te maken, in de top veertig van de wereld geraken en dat is vooralsnog niet het geval.
Vaak kennen golfers na een overdonderend evenement als de Ryder Cup een jaar van decompressie, zoals bijvoorbeeld Nicolas Colsaerts, die andere Belgische golftopper. Dat gebeurde bij Pieters niet. Integendeel, in augustus vorig jaar bereikte hij zijn beste plaats ooit op de wereldranglijst: 23ste. De terugval kwam dit jaar. Pieters was nog niet zo lang geleden 82ste van de wereld, weg leek de Ryder Cup-droom. Leek, want de voorbije weken veert hij stilaan weer op, sinds juni haalde hij telkens weer de cut op de European Tour en eindigde hij in die eindstrijd altijd onder de mensen.
Mentale opsteker
Een serieuze stap vooruit is zijn zesde plaats op de Scottish Open, afgelopen weekend. Zijn beste resultaat sinds begin dit jaar levert hem een reuzensprong op op de wereldranglijst, van plaats 82 naar 69. Nog een eind van zijn beste plaats ooit of van de 36ste stek in het begin van dit golfseizoen, maar wel een mentale opsteker – en bij Pieters gaat het vaak om druk afhouden en zich goed in zijn vel voelen. “Ik bekijk het week per week, maar zit nu niet constant punten te tellen of zo”, zegt Pieters in een gesprek met Golf Channel. “Als ik een goede reeks neerzet, doe ik zo weer mee voor de Ryder Cup.”
In het legendarische Carnoustie, soms wel Car-Nasty genoemd wegens de verraderlijke, moeilijk te bespelen golfbaan, kan Pieters deze week de stijgende lijn doortrekken. Een uitgelezen plek om zich verder in the picture te spelen: de British Open is de oudste en een van de meest prestigieuze majors. Het is de enige major op Europese bodem. Het is een vaste afspraak tussen alle kleppers, niet alleen die van de European Tour, waar Pieters grotendeels aan de slag is maar ook de Amerikaanse wereldtoppers die grotendeels de Amerikaanse PGA Tour afwerken.
Voor Team Europe eindigt de kwalificatieperiode voor de Ryder Cup op 2 september, voor Team USA op 12 augustus. Hoe zei Rode Duivels-aanvoerder Eden Hazard het ook alweer tijdens het WK voor de wedstrijd tegen Brazilië? It’s time to shine. Pieters: “Als ik er niet bij zou zijn, zal ik boos zijn op mezelf, maar dan is mijn eigen schuld. Ik wil geen enkele Ryder Cup meer missen. Als ik er toch eentje mis, zal ik niet gelukkig zijn, maar ik zal er wel alles aan hebben gedaan.”