Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Gesimuleerde Mars-missie krijgt een Antwerpse baas
UA-wetenschapster wordt ‘commander’ van de Lunares-habitat
Volgende week zaterdag laat Angelique Van Ombergen, postdoctoraal onderzoekster van de UAntwerpen, zich samen met vijf collega’s opsluiten in de Poolse Lunares-habitat. Ze zullen er gedurende twee weken een missie naar Mars simuleren.
Op Mars is geen natuurlijk daglicht en elke dag duurt er ongeveer 25 uur. Twee weken lang zullen Angelique Van Ombergen en haar collega’s zonder klok en perceptie van tijd leven. “We worden van buitenuit gewekt en ook verteld wanneer het bedtijd is”, vertelt de 28-jarige Beverse. “Dat is alles. Maar we moeten geregeld noteren hoe laat dat we dénken dat het is. Zo willen we te weten komen hoe aardlingen na twee weken met die andere tijdsindeling zullen omgaan.”
Ook de communicatie met de aarde zal worden ingeoefend. “Op Mars is er een delay van twintig minuten”, zegt de wetenschapster. “Ter vergelijking: op de maan is dat maar veertien seconden. Het is dus heel belangrijk om op voorhand te weten wat je gaat zeggen en de juiste vragen te stellen. Want een simpele conversatie duurt anders op zijn minst al veertig minuten.”
Internationaal gezelschap
Ze zijn met zes, die twee weken lang een missie naar Mars zullen simuleren. Naast Angelique nog een Chinese, twee Polen en twee Fransen. Drie mannen en drie vrouwen. Ze hebben elkaar nog niet ontmoet, alleen online hebben ze contact gehad. Voor hun missie begint, krijgen ze samen een driedaagse opleiding. Daarna gaan de deuren van de Lunareshabitat, op een oude Poolse legerbasis, voor twee weken toe.
Van Ombergen, die doctoreerde in de Medische Wetenschappen en wiens universitair onderzoek, in samenwerking met het Europees Ruimtevaartagentschap, zich toespitst op het brein van astronauten, is de commander van het zestal. Bij problemen zal zij de knopen moeten doorhakken. “Er kan veel misgaan”, zegt ze. “In een van de vorige expedities heeft iemand haar pols gebroken waardoor ze veel experimenten niet meer kon meedoen. Maar ze grijpen ook in van buitenaf. Ze bootsen noodsituaties na om te kijken hoe we daarop reageren.”
Een échte missie naar Mars zou tussen negen maanden en een jaar duren, schat men. Maar de duur van het experiment is in dit geval niet zo belangrijk. Want meer nog dan op de technologische en fysieke aspecten van zo’n lange missie, is het experiment gericht op het psychologische as- pect. “We gaan testen hoe ons denkvermogen evolueert in de tijd en welke invloed het heeft op de aanmaak van stresshormoon. En omgekeerd ook: welk effect heeft een verhoogde staat van stress op ons denkvermogen.”
De habitat in Polen bestaat uit eenvoudige ruimtes. Er zijn drie stapelbedden, een sanitair blok, een keuken en ruimtes voor de ex- perimenten. In een aanpalende hangar is een Marslandschap nagebootst. “Daar kunnen we alleen in met speciale pakken”, zegt Van Ombergen. “Vers eten is er niet. Alleen MRE’s zoals in het leger
(Meals Ready to Eat, red.) en gedroogd voedsel.”
Niet voor meteen
Het vakblad Science onthulde gisteren dat wetenschappers een ondergronds meer van 20 kilometer lang hebben ontdekt aan de zuidkant van de planeet. Dat is goed nieuws voor toekomstige Marsreizigers. Maar volgens de wetenschapster zal het nog tientallen jaren duren voor een menselijk wezen voet op de rode planeet kan zetten. “Er zijn nog veel onduidelijkheden over wat er gebeurt met het menselijk lichaam na zo’n lang gewichtsloos verblijf in de ruimte. Astronauten die na een paar maanden terugkeren van ISS moeten geholpen worden, het duurt een tijd voor ze opnieuw kunnen stappen. Tientallen mensen staan klaar om hen te helpen. Als je na een jaar op Mars aankomt, is er niemand. Voor ze een adequate oplossing vinden voor die problemen met de zwaartekracht moeten ze er zelfs niet aan beginnen. Ik denk wel dat ze binnen enkele jaren opnieuw naar de maan gaan en dat ze een nieuw ruimtestation zullen maken, eentje dat niet langer rond de aarde, maar rond de maan zal cirkelen. Dát wordt de volgende tussenstap naar Mars.”
Angelique Van Ombergen Wetenschapster “We gaan testen hoe ons denkvermogen evolueert in de tijd.”