Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Over twee jaar moet het lukken”
Patrick Willems ziet licht aan einde tunnel
Patrick Willems heeft al een bewogen leven achter de rug: op het foute pad in zijn jeugd, een zwaar ongeval, twintig jaar schuldbemiddeling. De laatste keer dat hij op reis kon gaan, was hij 16. Vandaag is hij er 46. Maar ook al moet hij elke cent omdraaien, de Willebroekenaar bleef altijd keihard werken voor zijn kinderen.
Ter verduidelijking: dertig jaar zonder vakanties is in het geval van Patrick Willems niet gelijk aan dertig jaar zonder reizen naar het buitenland. De man uit Willebroek werkt in de evenementensector. Jaren was hij podiumbouwer en theatertechnieker. Hij trok met bands als The Rolling Stones de wereld rond, begeleidde tournees van Dubai tot Maleisië. “Maar dat was geen vakantie. Dat was werken. Ook al heb je tijdens zo’n tournee soms wat vrije tijd, dat is niet hetzelfde. Vakantie is op stap zijn met je familie en geen seconde aan je werk moeten denken.”
Maar dat is Patrick voorlopig nog niet gelukt. En om de reden daarvoor te kennen, moeten we terug naar de verkeerde keuzes die hij maakte na de dood van zijn vader. Hij was 17 en kwam in de ban van foute vrienden. De details hoeven we niet te kennen, maar hij raakte op de dool en de boetes en de schadevergoedingen stapelden zich op. Al snel keek hij tegen een enorme schuldenberg aan. “Ik kon dat geld niet terugbetalen”, vertelt hij. “En ik ben gevlucht om die schulden te ontlopen. Overal ben ik geweest, met de fiets: Duitsland, Tsjechië, uiteindelijk Sicilië. Ik stond zelfs internationaal geseind.”
Dat leven op de vlucht was niet vol te houden. Met de staart tussen de benen keerde Patrick Willems terug naar België. Hij werd opgepakt en zat vijf maanden in de gevangenis. Een bezorgde onderzoeksrechter deed hem het licht zien. “Hij overtuigde me om mijn trots opzij te zetten en hulp te vragen. Ik heb mijn moed bij elkaar geraapt en ben bij instanties als CAW en OCMW gaan aankloppen. Rond 1998 ben ik in de collectieve schuldbemiddeling terechtgekomen. Al die tijd heb ik keihard gewerkt en sinds 2016 ben ik schuldenvrij.”
Opgelicht
Na zijn juridische problemen was zijn ellende nog niet voorbij. Hij werd het slachtoffer van een oplichter die met een flinke som geld ging lopen en in 2008 kreeg hij een zwaar verkeersongeval. Onderweg van Graspop naar huis reed een spookrijder frontaal op hem in. Hij hield er een zwaar rugletsel aan over en kon een jaar niet werken.
“Drie jaar geleden, tijdens een job voor Cirque de Soleil, kreeg ik verlammingsverschijnselen in mijn been. Nog altijd een gevolg van dat ongeval. Ze hebben me direct geopereerd. Ik heb nu een discusprothese. En mijn baas heeft me gelukkig aangepast werk gegeven. Ik heb veel geluk gehad met hem. Hij kent mijn situatie. Het zware fysieke werk kan ik niet meer aan: ik heb nu meer een adviserende rol, zit in de planning en de preventie.”
Kinderen prioritair
Vijf kinderen heeft Patrick. De oudste is net getrouwd. Twee wonen bij hun mama, de jongste twee wonen bij hem. “Mijn kinderen kregen altijd de prioriteit. Ook financieel. Mijn oudste is met glans afgestudeerd, daar ben ik trots op. Ja, dat zijn ook kosten die wegvallen. En wij mogen dan wel niets overhebben voor een gezinsvakantie, een zomerkamp met de Chiro kan ik die kinderen toch niet ontzeggen?”
Zijn vriendin Laura helpt hem bij het beheer van zijn financiën. “We hebben wat we nodig hebben, maar geen marge. Nóg niet. Als ik een vrije dag heb, knutsel ik met de kinderen, of gaan we fietsen of zwemmen. Als ik bezig blijf zoals nu en er gebeuren geen rare dingen, denk ik dat ik over twee, drie jaar eens op vakantie kan gaan met de kinderen.”
Er is dus licht aan het einde van de tunnel. “Mijn droomreis gaat naar Canada. Ik wil wel eens rondtrekken in de prachtige natuur daar. Ik ben nooit jaloers als ik collega’s over hun vakanties hoor vertellen. Ik ben positief ingesteld. Hun verhalen zijn vooral een motivatie om verder te doen. Ik wil één ding zeggen aan mensen die in een soortgelijke situatie zitten: wees nooit beschaamd om naar instanties te stappen die je kunnen helpen.”
Patrick Willems “Vakantieverhalen van anderen zijn vooral een motivatie om verder te doen.”