Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Van trouwe vriend naar gevaarlijkste vijand
Voormalig privéadvocaat Michael Cohen brengt Donald Trump in nauwe schoentjes
Michael Cohen (51) was de meest loyale pitbull van Donald Trump, maar deze week heeft hij zich ontpopt tot zijn gevaarlijkste vijand. Eerst door een tape te lekken waarin ze zwijggeld voor een Playboymodel bespreken. Nu door te stellen dat Trump wél op de hoogte was van de fameuze ontmoeting tussen zijn campagneteam en Russische lobbyisten. Een zware beschuldiging, vooral van een man die ooit zei dat hij “een kogel zou opvangen” voor zijn president.
Een pitbull. Een fixer, die voor Donald Trump problemen liet verdwijnen. “Als iemand iets doet dat Trump niet leuk vindt, dan doe ik alles wat ik kan om het voor hem op te lossen. Als je iets verkeerd doet, dan kom ik achter je aan, dan grijp ik je bij het nekvel en laat ik je niet meer los tot ik klaar met je ben.” Zo omschreef Michael Cohen zijn rol in een interview in 2011. Lang voor de presidentiële ambities van zijn baas. Lang voor deze week, waarin het partnerschap tussen de mannen officieel is verbroken. Dinsdag werd een in het geheim opgenomen gesprek tussen Donald Trump en Michael Cohen gelekt. In dat gesprek gaat het over de som die ze kunnen betalen om voormalig Playboymodel Karen McDougal het zwijgen op te leggen over een affaire. Nog belastender is de bewering van Cohen die donderdag naar buiten kwam. Dat Trump wél op de hoogte was van de beruchte meeting van zijn zoon en schoonzoon met Russische lobbyisten, die de Trumpcampagne informatie over Hillary Clinton zouden bezorgen.
Een belangrijke schakel in het onderzoek naar de Russische inmenging in de presidentsverkiezing. Trump heeft immers altijd bij hoog en bij laag beweerd dat hij pas wist van die meeting toen de New York Times er een jaar later over schreef, en Cohen heeft dat ook altijd bevestigd. Maar nu zegt die dus net het omgekeerde. Meer nog: Cohen was erbij toen Trump te horen kreeg dat de ontmoeting zou plaatsvinden en er zijn goedkeuring voor gaf. Hij heeft daar geen bewijs voor, maar zegt wel dat hij bereid is zijn beschuldiging officieel te herhalen tegenover speciaal aanklager Mueller.
Teleurgesteld in Trump
Een straffe wending voor een man die Donald Trump naar eigen zeggen als kind al bewonderde. En die zich de voorbije tien jaar omhoog klom binnen de Trump Organization tot vertrouweling. Maar volgens intimi geraakte Michael Cohen na de verkiezingen teleurgesteld in zijn baas. Hij had een job in het Witte Huis verwacht, maar mocht enkel aanblijven als privéadvocaat van de president. Die positie gebruikte hij dan wel weer om deals te sluiten met grote bedrijven. Hij gebruikte zijn positie om de affaire rond Stormy Daniels af te kopen, maar daarna ook om grote sommen geld van grote bedrijven naar zijn eigen rekening te sluizen.
Maar al die tijd bleef Cohen wél loyaal. Zelfs toen de FBI binnenviel in zijn kantoor. Ook omgekeerd liet Trump zijn advocaat niet vallen. De huiszoeking was een “aanval op ons land”, zei hij.
Kar gekeerd
Maar toen duidelijk werd dat hij vervolgd zou worden voor zijn schimmige zakelijke activiteiten, begon Cohen zijn kar stilaan te keren. Begin deze maand gaf hij in een interview met ABC aan dat zijn loyaliteit elders ligt. “Bij mijn vrouw, mijn dochter en mijn zoon, en dit land”, zei hij. Niet bij Trump dus, en dat werd deze week helemaal duidelijk. Rudy Giuliani noemt Michael Cohen nu een “pathologische leugenaar”, die “al jaren liegt”. Trump zelf ventileerde zijn frustratie naar goede gewoonte via Twitter. “Ik wist NIET van de ontmoeting. Het lijkt erop dat iemand verhalen verzint om zichzelf uit een lastige zaak te krijgen (Iets met taxi’s, misschien?).” Wat de reden is van Cohens ommezwaai is voorlopig nog niet duidelijk. Wil hij Donald Trump onder druk zetten, wil hij een deal sluiten met de speciale aanklager of heeft hij – zoals zijn eigen advocaat beweert – oprecht het licht gezien en wil hij alleen nog de waarheid vertellen? Wat het motief ook zij, een pitbull die van kant verandert, belooft behoorlijk gevaarlijk te worden voor de president.