Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Kunst en cultuur treffen elkaar in Den Beulebak
Kloppend hart van stille Sint-Nicolaasplaats
De Sint-Nicolaasplaats, te bereiken via de Lange Nieuwstraat, vormt al jaren een oase van rust in het drukke stadscentrum. De geschiedenis van het binnenpleintje gaat terug tot de middeleeuwen. Een van de blikvangers is het pand Den Beulebak, waarin eigenaar Hugo De Beul zijn liefde voor kunst, antiek en theater met zoveel mogelijk anderen wil delen.
Het spannende verhaal dat Den Beulebak de voormalige woonst van de Antwerpse stadsbeul zou zijn geweest, wordt door eigenaar Hugo De Beul meteen naar het rijk der fabelen verwezen. “Stadsgidsen durven dat wel eens vertellen, maar bij mijn weten ben ik hier de eerste inwonende ‘beul’. ”
In de middeleeuwen vormde de Sint-Nicolaasplaats de uitvalsbasis van de meerseniers, een gilde die onder meer kleermakers, schoenlappers en juweliers verenigde. “Ze hadden hier godshuizen staan waar bejaarden, weduwen en gildeleden die een werkongeval hadden gehad, onderdak vonden. Wie er aanspraak op wilde maken, moest wel bewijzen dat hij het katholieke geloof toegenegen was.”
Twaalf jaar geleden kocht Hugo het pand op de Sint-Nicolaasplaats, waar eerder het befaamde restaurant Het Voske zat. “Dat werd uitgebaat door een antiquair. Alles was er te koop. Vond je de tafel of het bestek mooi? De man stond meteen naast je met een voorstel. Hij verving daarop het gekochte door spullen uit zijn magazijn.”
Het gebouw zelf is eeuwenoud. “Er wordt nog altijd onderzoek naar gedaan. Ik denk dat het uit circa 1580 dateert. Zeker is al wel dat het ooit het eigendom van een graanhandelaar was. Dat kan je zien aan de dakpannen, die in tegenstelling tot andere in de buurt, dusdanig zijn gelegd dat er luchtdoorstroming werd gecreëerd om beschimmeling van het graan tegen te gaan. We hebben ook een oude afvalput gevonden, werkelijk een potentiële goudmijn voor archeologen.”
Conscience
Hugo organiseert tot op heden geregeld theatervoorstellingen in het pand. “Theater is altijd mijn grote liefde geweest. Momenteel loopt het allemaal iets minder.
Maar destijds, met ook het Klokhuis en ’t Appeltje in de buurt, leek de buurt hier wel op een mini-Broadway.”
Elke laatste zaterdag van de maand wordt de ABC-markt gehouden. Een letterwoord dat staat voor antiek, boeken en curiosa. Bij goed weer op het pleintje, als het regent in Den Beulebak. Het aantal standhouders is noodgedwongen beperkt, maar ambiance is er altijd. Verder vinden er ook folk- en klassieke concerten plaats.
Den Beulebak heeft nog meer verrassingen in petto. Hugo is namelijk een verwoed verzamelaar en heeft de bovenverdiepingen als een soort privé-museum ingericht, met onder andere de grootste Hendrik Conscience-collectie in de wereld, “Al ben ik waarschijnlijk de enige verzamelaar van de man zijn werken.” Elders hebben antieke boeken, landkaarten, oude havendocumenten en zelfs een unieke puzzel van Napoleon uit het begin van de 19de eeuw een plekje gevonden. Hugo De Beul Eigenaar Den Beulenbak ‘‘Wij hebben hier de enige bloeiende bananenbomen van de stad staan”
Op een andere verdieping vinden we dan weer een verzameling gewijd aan de was en de plas, inclusief tientallen antieke strijkijzers. “Een 90-jarige man wilde hier een tentoonstelling rond zijn collectie organiseren, maar ik vond die zo mooi dat ik hem meteen heb gekocht. Hugo heeft ook een persoonlijke band met strijkijzers: “Mijn grootvader was een duivenmelker. Hoe sneller je, nadat een duif was geland, zijn ring binnenbracht, hoe hoger het prijzengeld. Omdat mijn grootmoe- der heel snel kon lopen, bracht zij de ringen binnen. Dat raakte bekend en op een gegeven moment heeft een concurrent haar een voetje gelicht. Ze krabbelde recht en sloeg die kerel met één slag bewusteloos. Hij lag met andere woorden ‘strijk’. Mijn oma was inderdaad strijkster en had door het heffen van die loodzware ijzers serieuze spierballen gekweekt. Daarna heeft ze altijd de vrije baan gekregen,” lacht Hugo.