“Voor een Chinees moet een investering niet meteen geld opbrengen”

Antwerpse verzekeraar Fidea is al drie jaar in Chinese handen

Het Antwerpse verzekeringsbedrijf Fidea is sinds begin 2015 volledig in handen van de Chinese Anbang Insurance Group. Fidea stelt in zijn hoofdzetel op het Kievitplein in Antwerpen 310 mensen tewerk, maar van enige onrust door de Chinese overheersing is geen sprake. Financieel directeur Thomas Chen is zelfs in Antwerpen komen wonen en studeert Nederlands. “Jullie taal is niet zo moeilijk”, zegt Chen.

Fidea was tot 2011 eigendom van KBC. Daarna werd de verzekeraar integraal verkocht aan het Amerikaanse investeringsfonds JC Flowers. Sinds begin 2015 zijn alle aandelen van Fidea in handen van de Chinese bank- en verzekeringsgroep Anbang Insurance Group.

Algemeen directeur Edwin Schellens (61) heeft dus met bazen uit verschillende culturen moeten werken. Hij weerlegt in een dubbelinterview met financieel directeur Thomas Chen (40), die is opgegroeid in Peking en nu in Antwerpen woont, de vooroordelen tegenover Chinese overnames van Belgische bedrijven.

Hoe is het om met de Chinezen te werken?

Edwin Schellens: De Chinese Anbang Insurance Group heeft alle aandelen van Fidea in handen, maar dat wil niet zeggen dat wij zomaar ja moeten knikken op alles wat de Chinezen zeggen. In onze raad van bestuur zitten elf mensen, onder wie amper twee Chinezen. Bovendien is de financiële sector sterk gereguleerd. Fidea moet voldoen aan alle wetten van de Belgische financiële sector. De Nationale Bank van België houdt ons in de gaten. Als het zogenaamde

Thomas Chen Financieel directeur Fidea

“Sinds de Rode Duivels derde zijn geworden op het WK voetbal, is jullie land bij ons heel bekend. Axel Witsel en Yannick Carrasco spelen in de Chinese competitie. Dat zijn grote sterren bij ons.”

Edwin Schellens

Algemeen directeur Fidea “Na de Tweede Wereldoorlog was er ook angst voor de Amerikanen die hier het ene na het andere bedrijf hebben gesticht. Maar die angst voor de Chinezen is onterecht.”

‘gele gevaar’ strijdig is met de Belgische wet, kan het dus niet tot uitvoering worden gebracht.

Waar komt de angst voor de Chinezen in Europa vandaan?

Edwin Schellens: Uit angst voor het onbekende. Na de Tweede Wereldoorlog was er ook angst voor de Amerikanen die hier het ene na het andere bedrijf hebben gesticht. Maar die angst voor de Chinezen is onterecht.

Fidea was eerst in Amerikaanse handen, nu in Chinese. Wat is het verschil tussen de twee?

Edwin Schellens: Onze Amerikaanse eigenaars dachten vooral aan winst op korte termijn. De Chinezen denken meer aan de lange termijn. Een investering moet voor hen niet meteen geld opbrengen. Ik denk dat het te maken heeft met de invloed van de Chinese overheid op de Chinese bedrijven. Alles gaat heel doordacht. Chinezen denken niet aan morgen, maar aan de verdere toekomst. Onze Amerikaanse eigenaars wilden bijvoorbeeld dat we in volle crisis stopten met de verkoop van levensverzekeringen. Toen de Chinezen ons overnamen, zijn we er terug mee begonnen. We moesten klaar zijn voor als de markt weer zou aantrekken.

De Amerikanen hebben een westerse cultuur. De Chinezen niet. Dat moet toch botsingen geven?

Thomas Chen: Er zijn geen botsingen, maar het personeel is hier wel anders dan in China. Mensen zijn hier meer open en zeggen wat ze denken. In China bepaalt de leiding van een bedrijf welke strategie er wordt gevolgd. Die wordt zonder tegenspraak door het personeel uitgevoerd. In België moet je het personeel echt overtuigen om een bepaalde strategie te volgen. Anders krijg je die niet uitgevoerd.

Edwin Schellens: De raden van bestuur zijn in China veel korter dan in Vlaanderen. In China wordt alles snel afgehaspeld, omdat de Chinezen voor de vergaderingen al tot een consensus zijn gekomen. In Vlaanderen wordt er in de raden van bestuur veel meer gediscussieerd.

Chinees is een moeilijke taal. Zijn er communicatieproblemen?

Edwin Schellens: De communicatie met de Chinese eigenaars zou heel moeilijk verlopen als we zelf geen Chinese topmensen in het bedrijf zouden hebben. Ik communiceer in China in het Engels over onze resultaten, maar Thomas kan extra uitleg geven in het Chinees. Dat maakt de communicatiekloof minder groot.

Wat is het grootste voordeel dat Fidea door de Chinese overname heeft gehad?

Edwin Schellens: Een groot voordeel is dat we veel sneller nieuwe technologieën kunnen implementeren. We hebben in België een applicatie gelanceerd waarmee onze klanten hun schadegevallen rechtstreeks kunnen doorgeven met hun smartphone. Zonder de kennis van informatici uit China was dat ons nooit op zo’n korte termijn gelukt.

Als Chinese bedrijven overnames willen doen in België, moeten ze ons kleine landje ook

kennen. Hoe bekend is België in China?

Thomas Chen: Sinds de Rode Duivels derde zijn geworden op het wereldkampioenschap voetbal, is jullie land bij ons heel bekend. Axel Witsel en Yannick Carrasco spelen trouwens in de Chinese competitie. Dat zijn grote sterren bij ons. Ook Eden Hazard en Kevin De Bruyne zijn in China heel bekend. Antwerpen is dat sinds kort ook. Dat komt omdat de zeer populaire televisiereeks Mr. Right (over een tandarts die in zijn vrije tijd mannen advies geeft in de liefde, red.) in Antwerpen is opgenomen. Daardoor hebben veel Chinezen in de voorbije maanden de toeristische trekpleisters van de stad leren kennen, want Antwerpen komt goed in beeld.

Is het voor een Chinees die financieel directeur wordt van een Antwerpse verzekeraar noodzakelijk om Nederlands te leren?

Thomas Chen: Ja, omdat ik zo goed mogelijk met de werknemers wil communiceren. Ik ga dus naar de Nederlandse les. Jullie taal is niet zo moeilijk, omdat ze veel gelijkenissen heeft met het Engels. Een echte conversatie in het Nederlands voeren is voorlopig nog een beetje te hoog gegrepen. Maar ik begrijp wel zo’n 70% van wat er in de Vlaamse kranten staat. Als ik hier naar de bioscoop ga, kan ik ook altijd de Nederlandse ondertitels lezen bij de Engelstalige films. Dat is iets wat in China minder voorkomt. Daar wordt in de meeste films gewoon Chinees gesproken.

Hoelang blijft u nog in België?

Thomas Chen: Zolang mijn bedrijf wil dat ik hier ben, zal ik hier zijn. Mijn vrouw is ook naar hier gekomen en mijn dochter gaat hier in het Engels en Frans naar school. We kunnen hier wel aarden. Al moet ik toch toegeven dat Antwerpen naar Chinese normen een kleine stad is. Maar wel fijn, hoor. De mensen zijn hier heel vriendelijk.

CHRISTOF WILLOCX FOTO JORIS HERREGODS Financieel directeur Thomas Chen en algemeen directeur Edwin Schellens van Fidea aan de hoofdzetel in Antwerpen. “Naar Chinese normen is Antwerpen een kleine stad”, zegt Chen. Zijn Chinezen gevaarlijk voor onze economie? Het lijkt wel zo, als enkele recente gebeurtenissen naast elkaar worden gelegd. De Belgische hoogspanningsnetbeheerder Elia koopt nu ook de laatste 20% van de aandelen van zijn Duitse dochterbedrijf 50Hertz, om te vermijden dat die aandelen in Chinese handen komen. Twee jaar geleden was er bij vooraanstaande politici in België ook al grote angst toen netbeheerder Eandis in Chinese handen dreigde te komen. En toen vorige week bekend raakte dat er Chinese interesse is om verzekeraar Ageas over te nemen, lokte dat eveneens ongeruste reacties uit. Wat is er mis met de Chinezen? “Ze kunnen onze kennis kopen en ons enkele jaren later uit de markt concurreren”, zegt econoom Peter Vanden Houte. “China kan door overnames in sleutelsectoren ook meer politieke macht krijgen.”