Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Antwerp Port Epic zoekt zandwegen en kasseien in havengebied op
Schaal Sels Merksem verandert week eerder in lokale wedstrijd
Antwerpen krijgt zondag 2 september een nieuwe wielerwedstrijd, de ‘Antwerp Port Epic’. De koers is 210 km lang, gaat zowel door het volledige havengebied op linker- en rechteroever en kent vooral 32 km kasseistrook en 30 km onverharde wegen. De Antwerp Port Epic vervangt de bestaande Schaal Sels in Merksem. Die krijgt op zondag 26 augustus, een week eerder, wel een nieuwe versie.
Start- en aankomstplaats van de Antwerp Port Epic bevinden zich aan het Antwerpse Havenhuis, het gebouw met de diamanten koepel. Initiatiefnemer van de nieuwe wedstrijd is de Antwerpse ondernemer Ben Simons, ook al achttien jaar organisator van de Schaal Sels. Het was Simons die in 2015 op de idee kwam om de Schaal Sels ook over zandwegen in de Antwerpse Poldergemeenten te laten koersen. Dat leidde in de eerste editie tot hilarische toestanden met wagens die zich vastreden, maar de toon van de koers was gezet, en ze viel bij de renners wel in de smaak. Plugstreets in Gent-Wevelgem, onverharde wegen in Dwars door Het Hageland en straks ook Parijs-Tours: andere koersen slaan dezelfde weg in.
Simons oordeelde dat die wedstrijd nog meer in haar mars heeft, en dokterde daarom samen met oud-renners Nico Mattan en Johan Museeuw een totaal nieuw parcours uit. De renners starten aan het Antwerpse Havenhuis en gaan dan via de Waaslandtunnel naar Zwijndrecht. Tot daar verloopt de wedstrijd in stoet. Ter hoogte van onderneming Van Moer Logistics wordt de echte start gegeven. Het peloton trekt daarna door de Wase Polders en de haven op de Linkeroever, waarbij het ook de bedoeling is langs het Vossenproject van havenbaas Fernand Huts te rijden.
Renners passeren meermaals
Via de Liefkenshoek- en Tijsmanstunnel keren de renners dan weer naar de rechteroever, om daar vooral ten noorden van Antwerpen verder te koersen over kasseien en de befaamde onverharde stroken. Simons kent de lokale regio als geen ander en tekende een parcours uit waarbij de toeschouwers de renners in de Polderdistricten meerdere keren zullen zien passeren.
‘’Eind augustus, begin september is het moeilijk om nog een wedstrijd te organiseren. Ik wilde geenszins een soort criterium, wél een echte koers met karakter. Het was overigens de voorzitter van de Belgische Wielerbond Tom Van Damme die me enkele jaren geleden zei dat er meer koersen met temperament moesten komen. Welnu, de Antwerp Port Epic is een kruising tussen de Strade Bianche en Parijs-Roubaix.’’
Oud-renner Nico Mattan is wedstrijddirecteur en komt volgend weekend het parcours nog een keer monsteren. Johan Museeuw wordt adjunct-directeur. De wedstrijd krijgt op de kalender een 1.1-statuut. Het prijzengeld en de organisatiekost worden volledig opgehoest door Ben Simons. Hij hoopt dat aan het Havenhuis op termijn wel een heus evenement-annex-festival kan georganiseerd worden, ter animatie van de koers.
Lokaal Merksemse Schaal Sels
En de Schaal Sels in Merksem? Die wedstrijd blijft bestaan. Ze wordt zondag 26 augustus georganiseerd, exclusief op Merksems grondgebied. Simons komt daarmee tegemoet aan de opmerkingen van het district dat de renners in de eerdere edities toch wat weinig over de Bredabaan in Merksem passeerden. De toeschouwers krijgen de renners nu veertien keer te zien.
Over het deelnemersveld van de Antwerp Port Epic is het momenteel nog gissen, al hoopt de organisator wel het koningsduo uit de cyclocross, Wout Van Aert en Mathieu Van Der Poel, aan de start te krijgen.