Gazet van Antwerpen Stad en Rand
"Birger trok op met de verkeerde vrienden"
De onversaagde vechtjas in Birger Verstraete, doorgestuurd bij Club Brugge, nu Rode Duivel
“Ik zei hem altijd: Hard werken verslaat talent als talent stopt met werken.”
Gino Vynck Stiefvader Birger Verstraete
Vrijdag trokken niet alleen de ouders van Hans Vanaken een flesje open om de selectie van hun zoon te vieren. Ook in Oostende weerklonk een plop omdat Birger Verstraete zich Rode Duivel mag noemen. Dat mag ook na een loopbaan gekenmerkt door vallen en opstaan. “Als Birger vroeger twee goeie matchen speelde, voelde hij zich de man”, zegt zijn stiefpapa, die tegelijk zijn mental coach blijkt.
Rode Duivel worden op je 24e, nadat je bent doorgestuurd door Club Brugge, wat zegt dat over een carrière? Alleszins niet dat je geen talent hebt. Birger Verstraete was veelvuldig jeugdinternational en kon in zijn jeugd rekenen op belangstelling van de grote clubs.
“Birger was een talent dat altijd een jaar hoger speelde, maar laat matuur werd. Speelde hij twee goeie matchen, dan dacht hij dat hij de man was. Ik zei altijd dat hij pas mocht denken aan een vertrek bij KV Oostende als hij continu op niveau zou spelen”, vertelt stiefvader Gino Vynck. Hij weet waarover hij spreekt: hij is inmiddels 18 jaar jeugdcoach bij KVO. “PSV wilde hem. En het scheelde niets of hij had getekend bij Anderlecht op zijn vijftiende. Maar Club Brugge belde me en vroeg of het niet te laat was. Zo’n onvolwassen mama’s-kindje als Birger hielden we liever dicht bij de deur. Daarom ging hij op zijn 15 jaar bij Club spelen.”
Vanuit de jeugd van Club Brugge stroomde Birger Verstraete door naar de eerste ploeg. De nummer tien met zijn uitstekende traptechniek – zie zijn recente strafschoppen voor AA Gent – werd bij de beloften onder Philippe Clement een verdedigende middenvelder. Debuteren voor Club deed hij in de beker onder Georges Leekens, maar het is diens opvolger Juan Carlos Garrido die hem voor het eerst gebruikte in competitieverband. Verstraete was amper 19 jaar.
“Dat hij bij Club Brugge niet wist door te breken, ligt aan Club, maar vooral aan hemzelf. Hij had veel aan Philippe Clement bij de beloften, maar toen die assistenttrainer werd, kon hij er ook iets minder aandacht aan schenken. Maar hij was ook pas 17,5 jaar oud toen hij zijn eerste contract kreeg. Ineens kreeg hij te veel. Een Mercedes terwijl hij nog maar een voorlopig rijbewijs had, geld op zijn spaarrekening, zijn gewone gsm werd plots een smart-
phone. Ik herinner me nog wat Bart Verhaeghe hem zei toen hij een profcontract kreeg: Er is de juiste voeding, een krachthonk, een liniecoach, een mental coach: wij bieden dat aan. Gebruik het. We rekenen op jouw zelfdiscipline. Maar dat deed hij niet genoeg. In de fitness vond je hem niet. Niet dat hij crapulenstreken uithaalde, maar zijn gedrag kon beter. Hij trok op met de verkeerde mannen, jongens die ik niet bij naam wil noemen en die nu niet meer bij Club Brugge spelen. Ik heb toen bij Arnar Gretarsson de tijd gekregen een vurig pleidooi te houden om Birger een tweede kans te gunnen. Waarna Gretarsson een halfuurtje bedenktijd vroeg. Wij wachtten in De Comptoir (café vlak bij het stadion, red.)
en kregen dan bericht van Evert Maeschalck, zijn zaakwaarnemer, dat het had geholpen. Maar tegen mannen als Vadis Odjidja en Victor Vazquez kon hij uiteindelijk toch niet op. En Michel Preud’homme, opvolger van Garrido, die is gevoelig voor spelers met vedetteallures.”
Excuus-Belg bij Moeskroen
Club Brugge hield Verstraete desondanks aan boord en verhuurde hem samen met doelman Sven Dhoest en Zinho Gano aan Moeskroen, toen nog in handen van het Franse Lille en smachtend naar Belgen om op het wedstrijdblad te zetten. “Daar was hem beloofd, voor zover dat kan natuurlijk, dat hij altijd zou spelen. Maar het werd een ramp. Hij mocht er geen Vlaams spreken én hij speelde niet. Toen de eerste trainer
(Rachid Chihab, red.) werd vervangen door een andere Fransman (Fernando da Cruz, red.), zei die dat hij niet begreep waarom Birger niet speelde. Hij kreeg zijn kans, maar algauw mocht hij weer niet meespelen en bleef hij op de bank.”
Verstraete zakte diep en spuwde zijn gal. “Dat is hem bij Club toen niet in dank afgenomen. Nu ja, misschien werd er naar een reden gezocht, dat kan ook.” Op zijn 21e moest Verstraete afscheid nemen van Club Brugge.
Via de trainerschool kende Gino Vynck ene Gino Caen, vandaag bij Anderlecht maar toen fysiektrainer bij Kortrijk. Die stelde voor dat Verstraete het lager probeerde. Vynck overtuigde Caen echter dat zijn stiefzoon nog nooit teleurstelde in eerste klasse. Niet veel later legde Kortrijk de mid- denvelder transfervrij vast en leek hij bij Yves Vanderhaeghe eindelijk een kans te krijgen. “Op dat moment plukte Marc Coucke Vanderhaeghe en Caen weg bij Kortrijk. Johan Walem werd de nieuwe trainer en Birger zat weer in dezelfde situatie. Het ene moment zat hij op de bank en mocht hij invallen, de week erna zat hij om onverklaarbare redenen in de tribune. Maar mentale begeleiding is een hobby van mij, ik heb daar al honderden boeken over gelezen. Ik ben Birger toen blijven steunen, blijven op hem inpraten. Toen Walem werd vervangen door Karim Belhocine, kwam hij wel weer boven water en begon hij echt goed te spelen.”
Verstraete is dankbaar voor die mentale begeleiding, maar Vynck blijft al die tijd wel kritisch. “Omdat hij talent heeft. Hij mocht niet tevreden zijn omdat hij bij Kortrijk eens goed speelde. Ik heb vaak gezegd: Hard werken verslaat talent als talent stopt met werken.”
Moeilijke start onder Hein
In ruil voor Hannes Van Der Bruggen én een miljoen euro laat Kortrijk Verstraete in januari 2017 naar AA Gent gaan. Maar weer neemt hij een valse start. “Hein Vanhaezebrouck zette hem op de rechterflank. Terwijl het centrale middenveld zijn beste plaats is. Hij vond dat niet plezant, maar misschien had het ook te maken met zijn speelsheid dat Vanhaezebrouck hem daar posteerde. Als verdedigende middenvelder mag je geen domme fouten maken. Het vervolg onder Yves Vanderhaeghe is bekend. Inmiddels is hij wel volwassen geworden. Op het veld dan toch”, lacht Vynck. “Al die tegenslagen hebben hem mentaal sterker gemaakt.”
Het knipselalbum dat wordt bijgehouden – “Ik heb dringend een halve dag vakantie nodig om alles te schikken” – kreeg vorige week een paar mooie artikels bij. “Ik probeerde de livestream van de persconferentie van Martinez te volgen, maar ik raakte er niet op. Tot ik een berichtje kreeg van iemand die me proficiat wenste. Ik belde naar mijn vrouw: Champagne! Ja, we hebben een flesje ontkurkt. Maar toch blijf ik de eerste om kritisch te zijn. Ik moet hem nog zeggen dat hij zondag tegen Cercle drie slechte passes heeft gegeven. Wees maar zeker dat het er nog van komt.”