Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Tien jaar draaien met de kont van het schip
Op stap met de jarige sleepdienst Antwerp Towage
De slepers van Antwerp Towage zijn de ogen, maar ook de redders van de Schelde. Vandaag blaast het bedrijf tien kaarsjes uit. Uw krant hielp gisteren de Singaporese tanker Inyala slepen. Tegelijk vertelde de topman over verleden en toekomst.
“Mijn grootvader was kapitein ter lange omvaart. Nadien heeft hij zijn hele leven bij URS gewerkt, onze huidige concurrent. Ik ging eens mee aan boord en daar is het zaadje geplant”, zegt Robert ‘Bob’ Van Hees (37), baas van Antwerp Towage.
Op de rem staan
Slepen is vaak op de rem staan, horen we nadat we aan boord gingen via een vrij eenvoudige ladder. “We slepen tankers, containerschepen, roll-on-roll-offschepen enzovoort. Die gaan van pakweg 140 meter lang tot de grootste reuzen van 400 meter”, zegt Van Hees. “We pikken een schip op de Schelde op en helpen het naar het Deurganckdok, de kaaien langs de Schelde, of in de sluizen. En omgekeerd natuurlijk.”
De grotere schepen hebben twee of meer sleepboten nodig. De kleinere schepen één. “Die varen achteraan. En slepen is dus vaak ‘op de rem gaan staan’. De schepen moeten hun schroef aanzetten om te kunnen manoeuvreren en wij remmen ze dan mee af. Sleepboten vooraan kunnen, net zoals ook slepers achteraan, een schip een dok in helpen te draaien.”
‘Monkey fist’
Deze opdracht: een tanker van 176 meter veilig de Zandvlietsluis binnen helpen. We vertrekken omstreeks 16u tussen het sluizencomplex en de Noordzee Terminal van PSA. Ter hoogte van boei 85 ‘ritsen’ we tussen de Inyala en een MSC-containerreus waar even later wellicht ook enkele slepers aanklampen.
Dan volgt de belangrijkste stap. “Zo meteen gooien ze de monkey
fist”, weet Antwerpenaar en kapitein Alex Van Bergen (29). “Dat is een hulptouw dat vooraan in een bol geknoopt is. We hangen er ons sleeptouw aan dat ze bij hen vastmaken. Dan begint het slepen.”
Volgens Van Hees is het een kalme opdracht. “Moet je vooraan het touw vastmaken, dan moet je opletten dat je het schip voorblijft. En het is nu geen zeven beaufort. We zouden heel wat meer schommelen.”
Desalniettemin ronken de motoren goed en helpen we het schip de Zandvlietsluis in, met instruc- ties van een loods. Het slepen is een spel van links en rechts tegensturen en afremmen, tot het op z’n plaats ligt en wordt vastgemaakt aan de kade. “Het is inderdaad met de kont van het schip draaien.”
Bocht van Bath
Trotse herinneringen heeft Van Hees aan hun sleep van de Innovation, een schip dat zich op vier poten uit het water kan heffen. “Die hebben we mooi tot aan de Bocadero gesleept.” Ook de C Ladybug blijft hem bij. “De trossen waren versleten en knapten. Het schip was op drift in het Deurganckdok en we zijn te hulp geschoten”, aldus de topman.
Hij erkent ook dat Multraship haar Antwerpse sleepboten inzette om de containerreus CSCL Jupiter mee los te trekken, die zich een jaar geleden in de bocht van Bath had vastgevaren. “Op zulke momenten laat je alles zo snel mogelijk vallen en ga je helpen”, luidt het.
Het werk op de sleepboot zelf kan ook gevaarlijk zijn, al zijn er maatregelen. “Tijdens het slepen blijven we binnen. Knapt een touw en komt het op je af, dan is het meteen gedaan met je.”
Robert Van Hees
Topman Antwerp Towage
“Knapt een touw en komt het op je af, dan is het meteen met je gedaan.”
Meer werk
Jaarlijks stuurt Antwerp Towage zo'n 6.500 tot 7.000 keer een sleper uit. De groei van de Antwerpse haven betekent ook meer werk. “Nu hebben we vier schepen, maar tegen het einde van het jaar komen er wellicht twee bij.” Of het nieuwe schepen zijn dan wel exemplaren die uit Hamburg of andere havens overkomen, weet Van Hees nog niet. Maar wat de toekomst ook brengt, vandaag wordt gefeest met alle medewerkers, aandeelhouders en klanten. En dat zal wellicht langer duren dan het uur dat gisteren nodig was om de sleepklus te klaren. Omstreeks 17.20u namen we afscheid van de Fairplay 14. We moeten onze handen afvegen, want de ladder is gemonteerd vlak naast een uitlaat van het 5.000 pk krachtige schip.
Het resultaat zien we terwijl we over de Zandvlietsluis rijden. Rechts ligt de Inyala, klaar om de dokken binnen te varen.