Allemaal Timmy Simons

Ze moesten er dinsdag zelf om lachen, de Rode Duivels. Niemand van hen wilde na het WK in Rusland een stap opzijzetten. Noem ze gerust de ‘Belgium Bastards’. Spelers die al tien, twaalf of veertien jaar uitkomen voor de nationale ploeg. En hun avontuur met minstens twee of vier jaar willen rekken.

De ‘Bastards’ debuteerden onder Aimé Anthuenis of René Vandereycken en maakten de zeven magere jaren van het Belgische voetbal mee. Nu willen ze ook van de zeven vette jaren genieten. De sfeer, het talent en de resultaten waren nooit beter. Na de derde plaats in Rusland leeft bij velen het gevoel dat het over twee jaar op het EK of over vier jaar in Qatar nóg beter kan. En dan is er nog de Nations League. De nieuwe landencompetitie heeft nog lang niet de grandeur van een Europees of een wereldkampioenschap, maar hoe bijzonder zou het niet zijn als België die allereerste editie kan winnen? De Rode Duivels azen op zilverwerk. En daar kunnen we alleen maar blij om zijn.

Het enige nadeel van de ‘Belgium Bastards’ is dat jongere spelers langer moeten wachten op hun kans. Hans Vanaken viert morgen mogelijk zijn debuut, maar is al 26 jaar. Birger Verstraete is 24 en Timothy Castagne 22. Op hun leeftijd waren de huidige Duivels al jarenlang international. Bij de voetbalbond geloven ze in een “natuurlijke instroom”. De jongeren moeten maar bewijzen dat ze beter zijn. Alleen zou dat nog even kunnen duren, met al die moderne ‘Timmy Simonsen’. Spelers die zich goed verzorgen, kunnen nog tot lang na hun dertigste mee. Het probleem stelt zich niet de volgende jaren, wel als de groep rond Kompany, Vertonghen en Mertens samen afzwaait. Dan zou het gat met de volgende generatie wel eens heel groot kunnen zijn.

Door de Nations League zijn ‘echte’ oefenwedstrijden zoals die van morgen in Schotland schaars geworden. Roberto Martínez heeft er goed aan gedaan vers bloed op te roepen, maar hij moet hen ook effectief speelminuten geven. En niet alleen Timothy Castagne, die de leemte op de vleugelbackposities kan invullen, ook spelers als Hans Vanaken en Leandro Trossard, die met veel meer concurrentie af te rekenen krijgen. Het EK 2020 hoeven we met hen nog niet te winnen. Maar na het WK 2022 rekenen we vol op hen. Dan moeten zij de ‘Belgium Bastards’ worden.