Daar zijn de Japanners

Kei Nishikori (28) Comeback van een wereldtopper, met dank aan de Kim Clijsters Academy

Kei Nishikori staat in de halve finales van de US Open. Dat is op zich geen grote verrassing. Dat de generatiegenoot van David Goffin – Nisihkori is één jaar ouder – een stukje kan tennissen, was geen geheim. Begin 2015 was hij al de nummer vier van de wereld. Enkele maanden eerder, eind 2014, verloor hij de finale van de US Open tegen Marin Cilic. Dezelfde Cilic die David Goffin op deze US Open klopte en die Nishikori nu, na meer dan vier uur, versloeg in een slopende vijfsetter.

De zege van de Japanner staat symbool voor de weg die de Japanner heeft afgelegd de voorbije maanden: een comeback nadat hij met de rug tegen muur had gestaan met een slepende polsblessure, waardoor zijn seizoen 2017 erop zat in augustus.

“Een jaar geleden wilde ik niet naar de US Open kijken omdat ik geblesseerd was. Pas tegen het einde van dat jaar, toen ik voor het eerst weer tegen een zachte, sponsen bal klopte, keek ik zoetjesaan weer naar tennis. Het was een lange revalidatie, maar Sam was echt goed.”

Sam, dat is Sam Verslegers, voormalige osteopaat van Kim Clijsters, de man die ook Elise Mertens in het tussenseizoen voorbeZe reidde op dit seizoen. Nishikori haspelde zijn revalidatie immers af in de Kim Clijsters Academy in Bree, waar Verslegers werkzaam is. “Mijn lichaam was klaar, mijn geest was fris.”

In januari van dit jaar maakte hij zijn rentree na een break van een half jaar. Vandaag speelt hij tegen Novak Djokovic – ook al terug na een lange blessurebreak – voor opnieuw een finale op de US Open.

Vandaag staat hij virtueel twaalfde, net achter Goffin. Hij gaf het voorbeeld voor Naomi Osaka – ook Nishikori bouwt zijn tenniscarrière uit in de States, sinds 2004 woont hij in Florida. Toch hadden Osaka en Nishikori elkaar tot deze US Open nog niet gesproken.

Geblesseerd of niet, financieel hoeft hij zich geen zorgen te maken. Als een van de zeldzame Japanse toptennissers – een enorme markt – had hij volgens het zakenblad Forbes vorig jaar sponsorcontracten ter waarde van liefst 28,4 miljoen euro – dat is meer dan Nadal of Djokovic, alleen Federer verdiende vorig seizoen meer met sponsoring. Zo heeft hij een deal met Japan Airlines. De luchtvaartmaatschappij pakt uit met een vliegtuig met de beeltenis van Nishikori: de JET-Kei. Maar ook Kei zelf vliegt weer.

Naomi Osaka (20) De opmars van het Japanse jonkie (of is het Amerikaans-Haïtiaanse?)

klopte dit seizoen nummer één van de wereld Simona Halep toen ze het toptornooi van Indian Wells won, haar eerste WTA-titel. Ze klopte enkele weken later Serena Williams in Miami. Dus neen, het is geen toeval dat Naomi Osaka nu ook de halve finales van de US Open haalt.

Ooit wilde ze “de allerbeste worden, like no one ever was (zoals nog nooit iemand was, red.)”.

Dat zinnetje had ze, zei ze later, overgenomen van het thema van het in Japan ontstane Pokemon, dat later de wereld veroverde. Het deel “like no one ever was” corrigeerde ze later naar “zover als ik kan geraken”.

En dat is, zoals het er nu naar uitziet, behoorlijk ver. Op haar twintigste is ze de jongste tennisser in de top twintig van dit ogenblik. Osaka vertegenwoordigt Japan, en dat heeft ze te danken aan haar mama, een volbloed- Japanse. Maar ze woont al sinds haar derde in de States, uitvalsbasis voor heel wat toptennissers. Is haar vader dan Amerikaan? Ja en neen. Hij is van origine geboren op het Caraïbische eiland Haïti. Hij besliste zo’n tien jaar geleden dat zijn dochter voor Japan zou uitkomen en niet voor de Verenigde Staten. Een commercieel slimme zet, Amerikaanse tennissters zijn er bij bosjes, Japanse veel minder. IMG, een internationaal managementkantoor, sprong erop en speelt met graagte haar interculturaliteit uit – de voorbije jaren begon Osaka Japans te studeren, zodat ze ook in het Japans kan antwoorden op de vragen van Japanse media.

Ook bij haar lag haar vader mee aan de basis lag van haar tenniscarrière. Toen hij een documentaire zag over de jonge Williams-zussen, die door hun vader werden gemend, besliste hij dat hij ook zijn twee dochters zou onderdompelen in tennis. Hij kocht een dvd en boek Hoe leer ik

tennissen? en liet zijn dochters talloze uren per dag balletjes kloppen. In 2006 verhuisden ze naar Florida, zodat de dochters zich zo goed als voltijds met tennis konden bezighouden. Al snel was Naomi veel beter dan Mari, haar zus. Het verschil vandaag? Mari reist alleen rond in de lagere regionen van het proftennis, Naomi heeft bijna een hofhouding mee – onder wie de voormalige sparringpartner van Serena Williams bijvoorbeeld als coach, Sasja Bajin. “Ik heb zoveel duizenden ballen met Serena geklopt. Naomi’s wapens zijn even goed.”