Verdedigen blijft niet duren

Het was zo moeilijk om er iets negatiefs over te zeggen. De IJslandse supporters cultiveerden hun Vikinglook en kwamen na al die jaren van dezelfde supportersliederen nog eens met een originele aanmoedigingskreet: de ‘Huh’. Bovendien heeft het land amper 330.000 inwoners en daarvan zijn er 23.000 die het edele balspel beoefenen. Slechts 15.000 daarvan zijn mannen. België heeft er op zijn minst tien keer meer. En wij zijn ook maar een klein landje.

Desondanks plaatste IJsland zich niet alleen voor het EK 2016 en het WK 2018, twee jaar geleden kwalificeerde het zich ook voor de kwartfinales op het EK, nadat het Engeland had uitgeschakeld. In Rusland dit jaar hield het Lionel Messi en Argentinië op 11 en verloor pas in de laatste minuut van latere finalist Kroatië. Sterke resultaten die omwille van de kleinschaligheid van het land best indrukwekkend zijn en veel sympathie opwekten.

Toch was het ook ergerlijk. Door hun manier van spelen. Ze waren gespecialiseerd in het doodmaken van een wedstrijd. Mooie combinaties, individuele acties... IJsland stelde alles in het werk om alles wat voetbal zo mooi kan maken onmogelijk te maken. Niemand nam het de IJslanders echt kwalijk, maar aantrekkelijk is anders. De toenmalige bondscoaches keken naar de kwaliteiten van zijn ploeg. Die waren er, zelfs de beste in de geschiedenis van het IJslandse voetbal, maar nog lang niet goed genoeg om landen die tien tot honderd keer meer inwoners hebben te beconcurreren. Dus gingen ze maar verdedigen, dat is makkelijker dan aanvallen. De spelers hadden het grote hart, de onuitputtelijke fysiek en de onwaarschijnlijk tactische discipline om precies te doen wat de coaches verwachtten. Het was een soort handbal met voeten, waar het team zich bij balverlies terugtrekt en in balbezit rekent op een snelle tegenaanval.

Als het strijdershart iets kleiner wordt, de fysiek het laat afweten en er tactisch minder secuur wordt gewerkt, stort het hele kaartenhuis in elkaar. Verdedigen blijft niet duren. Nooit. Zo was IJsland zaterdag weer een voetballand dat eerder zoals acht jaar geleden op de 112e plaats op de FIFAranking thuishoort dan op de achttiende, waar het ten tijde van de loting voor de Nations League in januari van dit jaar nog stond. Welk gezicht krijgen we tegen België te zien?