“Dat ik geen garantie krijg op spelen? Des te beter”

Antwerp haalde heel wat grote namen binnen deze zomer, maar op korte termijn gaat de Great Old misschien wel het meeste plezier beleven aan linksmidden Amara Baby. De 29-jarige Franse Senegalees is topfit, meteen inzetbaar en bewees al bij Charleroi dat hij de goal weet staan. “Hopelijk helpt dat om ons te doel te bereiken: Play-Off 1”, klinkt Baby strijdvaardig.

Nog voor we hem kunnen vragen hoe het met hem gaat, ploft Amara Baby neer in de zetel. “Ik ben heel moe”, puft hij. “De voorbije twee weken hebben we zwaar getraind. Zwaarder dan bij Charleroi? Absoluut. Vorige week hebben we gelopen, gelopen en nog eens gelopen. De afgelopen dagen waren wat rustiger, maar hebben we ook veel krachtoefeningen en sprints gedaan.” Dat mag nochtans geen verrassing zijn, als je bij een ploeg tekent waar de coach Laszlo Bölöni heet. “Ik had wel wat verwacht, maar toch. Voor mij is dat een positieve verrassing, al moet ik nog wat wennen.”

Naast het veld voelt Baby zich al meteen thuis op de Bosuil. De integratie in de groep loopt, dankzij de taal, heel vlot. “Er wordt veel gelachen, dat maakt het makkelijk voor de nieuwkomers.” Een eigen huis heeft de middenvelder nog niet. Voorlopig verblijft hij bij ploegmaat Yatabaré, die hij al kent van zijn kindertijd. “Maar ik ben druk op zoek naar een appartement in het centrum. De andere buitenlanders wonen wat ver buiten de stad. Ik wil ’s avonds nog gezellig iets kunnen gaan eten in een restaurant.”

Duidelijk doel

Ook al speelde hij al twee keer PlayOff 1 met Charleroi, toch ziet Baby zijn transfer naar de Great Old als een stap vooruit. “Antwerp is een ander niveau, bijvoorbeeld qua infrastructuur. Kijk alleen al naar onze trainingsvelden. Da’s een groot verschil. Charleroi heeft op dat vlak veel vooruitgang geboekt, maar Antwerp staat op korte tijd heel wat stappen verder. Alles is nieuw, hé”, klinkt het. “En Play-Off 1, daar was Antwerp vorig jaar al heel dicht bij. Tot op de laatste speeldag kwam het in aanmerking voor een plaats in de top zes. Dit jaar is het doel duidelijk: er wel bij zijn. Daarvoor hebben we zeker genoeg kwaliteit.” Baby weet door zijn ervaringen met Charleroi dan ook heel goed wat er nodig is om die Play-Off 1 te halen. “Vooral regelmaat, denk ik. Maar het belangrijkste is de kleinste kansen afmaken. Je moet geloven dat je een match in de laatste minuut nog kan winnen”, stelt de Franstalige middenvelder. “Daarnaast natuurlijk kwaliteit, agressiviteit en inzet. De goesting om te winnen moet groter zijn dan bij de tegenstander. En die goesting is hier enorm groot. Als dat zo blijft, denk ik dat we erbij gaan zijn.”

Met al die nieuwe en grote namen als Refaelov, Govea en Mbokani valt het nog af te wachten wat de precieze rol van Baby gaat zijn. Terwijl hij bij Charleroi zeker was van zijn plaats. Bij Antwerp is dat nu wel even anders. “Maar daarom ben ik net naar hier gekomen”, legt de 29-jarige Baby uit. “Ik wil mijn grenzen verleggen en nog beter worden. Mijn beste jaren moeten er nog aankomen.” Toch willen de meeste voetballers ook belangrijk zijn voor hun ploeg. Zijn voormalige concurrent bij Charleroi, Clément Tainmont, vertrok vorig seizoen omdat hij beslissend wou zijn. Dat is hij nu ook bij KV Mechelen. “Voor mij is dat anders”, verklaart Baby. “Ik wil verder evolueren. En als je dan zo’n project ziet, met zo’n ambities. Dan moet je niet twijfelen.”

Geen Bosuil-trauma

Het is duidelijk, Amara Baby wil zo snel mogelijk op het veld staan en genieten van de unieke sfeer van de Bosuil. “Toen ik hier vorig jaar moet Charleroi kwam spelen, was ik onder de indruk. Ik hou van dat enthousiasme.” Nochtans kregen Baby en zijn toenmalige ploegmaats toen ook wat projectielen naar hun hoofd geslingerd, omdat ze met 1-3 kwamen winnen op het veld van Antwerp. “Maar dat ben ik al lang vergeten hoor. Dat kan gebeuren. Bij Charleroi hadden we ook hevige supporters en waren er ook wel eens kleine incidenten. De fans willen gewoon dat hun ploeg wint, hé.”

Of hij meteen een basisplaats krijgt, verklapte Bölöni hem nog niet. Maar Baby is klaar. Bij Charleroi mocht hij al vier keer starten deze competitie, waarin hij meteen twee assists afleverde. En in die paar minuten tegen Anderlecht in zijn nieuwe rood-witte shirt toonde hij ook meteen zijn meerwaarde. “We zien wel. Ik heb hard gewerkt, dus als ik de kans krijg, zal ik er staan. Of mijn familie komt kijken? Eerst een basisplaats veroveren, dan mogen ze komen.”

(lacht) Na een uitgebreide bedanking strompelt Baby naar huis. “Oei, mijn sportzak bijna vergeten. Zo moe ben ik dus.”