“Wij zijn het Bokrijk van het voetbal”

‘Kleintjes’ Westerlo en Lommel strijden zondag in Kempense derby om eerste plaats

“Dan zijn wij Bobbejaanland”

“In de laatste 15 jaar vertrokken er bij ons 700 jeugdspelers, 2 braken elders door: Dierckx en Gano. Hier maken ze meer kans.” Herman Wijnants Westerlo

“Ons budget? 2 miljoen. Als we dat samenleggen met dat van Westerlo, komen we nog niet aan dat van de volgende ploeg in onze reeks.” Greet Vanbrabant Lommel United

Beerschot Wilrijk - KV Mechelen was wat naam betreft misschien de kraker van het weekend, maar de échte topper wordt zondag gespeeld. Toch als we het klassement volgen. Westerlo en Lommel strijden in een rechtstreeks duel om de eerste plaats. “Een duel van de kleintjes? Daar hebben wij geen problemen mee.”

Zeventien jaar geleden stonden Westerlo en Lommel in het Koning Boudewijnstadion nog tegenover elkaar. Inzet: de Beker van België en voor eeuwig een grote trofee in de prijzenkast. Westerlo won, dankzij Delen, met 1-0. Zondag zijn de belangen minder groot, maar een Kempense burenstrijd voor de eerste plaats, zo vaak valt dat nu ook weer niet voor.

Hoog tijd om de temperatuur op te meten. We brachten voorzitter/manager Herman Wijnants van Westerlo en manager Greet Vanbrabant van Lommel samen. In een amicale sfeer doen beiden er vooral alles aan om de inzet te relativeren. “Die eerste plaats, daar zijn we nu niet mee bezig”, sust Wijnants. “Voor ons is dit gewoon een wedstrijd waarin we punten kunnen pakken.” Vanbrabant broedt op dezelfde nuchterheid. “Je hebt één kans op twee om in die playdowns te belanden. Uit ervaring weten we dat daarin alles kan gebeuren. Twee jaar geleden stonden we na de reguliere competitie 18 punten achter, maar hadden we ons op de laatste speeldag nog kunnen redden. Dat verhaal maakt ons nu zo nuchter. In deze competitie ben je geen moment veilig.”

Jullie staan na vijf speeldagen wel op 1 en 2. Hoe hebben jullie dat succes de voorbije weken beleefd?

Vanbrabant: “Het is allemaal heel onverwacht, maar zeker niet onverdiend. We hebben dit gerealiseerd op mentaliteit, dat is iets waar kapitaal niet tegen op kan. Maar dat wil niet zeggen dat we het klassement al ingekaderd hebben. We zijn gewoon heel blij dat we nu op deze positie staan.”

Wijnants: “Ook wij blijven heel nuchter. Champagne moeten we nu niet drinken, ik hou het wel bij een tas koffie. Onze enige zorg is om op het einde van het seizoen niet te zakken, wij moeten nu onze punten pakken. Van de andere ploegen is er toch niemand die gelooft dat wij een kandidaat zijn. Als je op het einde van het seizoen de punten halveert, hebben we slechts vijf punten, hé. Zo moet je het bekijken.”

De wedstrijd van zondag wordt de ‘strijd tussen de kleintjes’ genoemd. Wat vinden jullie van de

manier waarop er naar jullie wordt gekeken?

Wijnants: “Laat ze maar zeggen, daar heb ik geen probleem mee.”

Vanbrabant: “Je ziet andere clubs bij ons binnenkomen met het gevoel dat ze in Bokrijk zijn beland. Misschien is het wel zo: wij zijn het Bokrijk van de voetbalwereld, wij zijn heel authentiek. En Bokrijk staat toch bij de honderd mooiste plekken van de wereld.”

Wijnants: “Als jullie Bokrijk zijn, dan zijn wij Bobbejaanland (algemene hilariteit).”

Vanbrabant: “Ik ben gewoon heel trots op wat wij realiseren met de middelen die we hebben. We moeten heel zuinig zijn en behoeden ons voor ondoordachte beslissingen. Ik vermoed dat bij ons alles veel intensiever wordt doorgesproken dan bij andere clubs.”

Jullie doen het ook vooral met Belgen. Lommel telt slechts één buitenlander in de kern, Westerlo speelt iedere week met acht landgenoten in de basis. Maakt dat dit verhaal nog mooier?

Vanbrabant: “Er is in België veel kwaliteit, je moet het alleen vinden. Dan is het aan ons om hen te overtuigen. Veel talenten kiezen voor die grote club, slaan een aantal stappen over en krijgen dan een terugval. Wij zijn de ploeg die er dan voor pleit om die jongens de tijd te geven om te groeien. Die tussenperiode naar de volgende stap, daar zijn wij heel sterk in.”

Wijnants: “Ouders en grootouders maken de kinderen gek. Ze geloven allemaal dat ze de kleine Messi hebben. Dan toon ik ze onze statistieken. In de laatste 15 jaar zijn er bij ons 700 jeugdspelers vertrokken, twee zijn er doorgebroken: Tuur Dierckx en Zinho Gano. Die andere jongens moeten allemaal terugkomen. Als ze meer vertrouwen hebben in ploegen als Lommel of Westerlo, dan hebben ze meer kans om in de eerste ploeg door te breken. Op hun 21e kunnen ze dan nog vertrekken.”

Leandro Trossard is misschien een goed voorbeeld. Hij heeft zowel in Westerlo als Lommel gespeeld en is nu Rode Duivel

Wijnants: “Een fantastisch verhaal. Kruip er maar eens tussen, tussen al die jongens die nu in de nationale ploeg spelen. Het sterkt ons in onze werkwijze. Dat moeten wij promoten. Verschueren heeft in Westerlo de stap naar het buitenland kunnen zetten, Heymans speelt nu bij Waasland-Beveren.”

Sportief staan jullie bovenaan, maar financieel bengelen jullie in 1B onderin. Hoe zwaar is het puzzelen om de budgetten rond te krijgen?

Wijnants: “Het verschil tussen 1B en 1A is veel te groot geworden. In eerste klasse genereer je nog 3 miljoen euro aan tv-rechten, in 1B 500.000 euro. Tel daarbij alle inkomsten aan sponsoring en ticketing die je ziet dalen. In eerste klasse hadden we een budget van 6 à 7 miljoen, nu zitten we aan 3 miljoen.”

Vanbrabant: “Wij hebben een budget van 2 miljoen. Als we ons geld samen leggen, komen we nog niet aan dat van de volgende ploeg in onze reeks.”

Wijnants: “Union is verkocht voor meer dan tien miljoen euro. Daar moet je geen tekening bij maken, hé. Wij waren zo goed als rond met twee spelers, maar toen kwamen er andere ploegen op de proppen. Dan moeten wij passen. Die jongens zitten nu bij de andere clubs in 1B en doen het daar zeer goed.”