Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Mijn moeder zat als 11-jarige acht maanden vast op Ellis Island”
Nazaten van Red Star Line-passagiers schenken objecten aan vernieuwd museum op Eilandje
Vanuit Amerika en Parijs kwamen vrijdag familieleden van Red Star Line-passagiers naar Antwerpen voor de heropening van het museum. Hun verhalen zijn nu opgenomen in de collectie, met een aantal bijzondere objecten. “Het is emotioneel om hier te zijn.”
Bessie Cohen was 11 jaar toen ze met haar moeder en zus in 1921 in Antwerpen op de boot stapte naar New York. Daar aangekomen mocht alleen hun mama voet aan land zetten, waar haar vader al aan het werk was, omdat de meisjes een soort hoofdschimmel hadden.
“Acht of negen maanden hebben ze toen vastgezeten in het immigrantenhospitaal van Ellis Island”, vertelt dochter Ellen Bledsoe Rodriguez uit Californië. “Ze heeft ons daar van kleins af aan verhalen over verteld. Ze is gescheiden van haar zus, maar ze werd goed verzorgd door de verpleegsters. Zij leerden haar Engels, ze mocht in het lab door microscopen kijken en in de keuken kreeg ze wat melk in een katoenen zakje om zelf te proberen kaas te maken. Natuurlijk miste mijn moeder haar zus en haar ouders, maar ze is altijd heel positief gebleven. Toen ze uiteindelijk aan land mocht en herenigd werd met haar familie, was ze zo dankbaar dat ze heel haar leven vrijheidsbeeldjes is blijven verzamelen. Twee daarvan staan nu in het museum.”
Ellen Bledsoe Rodriguez is ontroerd om de beeldjes in het museum te zien staan, met een filmpje waarin ze het verhaal doet. “We zijn de plek gaan opzoeken waar ze vastzat, daar was ik erg van onder de indruk. Hier zijn, is ook emotioneel. Ik weet dat mijn moeder hier geweest is. Toen ze 70 jaar was, heeft ze al haar herinneringen opgeschreven. Ze had een formidabel geheugen. Daardoor weten we veel details over die periode.” Ook de kleindochter van de beroemde componist Irving Berlin kwam kijken naar de nieuwe opstelling, met de piano die haar familie vijf jaar geleden al aan het museum schonk. “Het is altijd bijzonder om hier te zijn. Het is precies 125 jaar geleden dat hij de overtocht maken. Het is mooi dat daar aandacht voor is”, zegt Caroline Emmet.
Edward Van Rossen groeide op in Detroit, maar zijn ouders kwamen los van elkaar vanuit OostVlaanderen naar Amerika. “Ik spreek wat Vlaams, omdat dat de taal was van mijn ouders. Ik heb veel verhalen van hen gehoord. Mijn vader was in Antwerpen bestolen en al zijn geld kwijt. Gelukkig kon hij geld lenen om van New York naar Detroit te reizen. Toen mijn moeder in New York aankwam, was het de 4th of July en was er vuurwerk. Zij dacht dat er vuurwerk was om hun aankomst in New York te vieren.”
Upper deck
Behalve nieuwe verhalen en objecten, heeft het museum ook een nieuw café op de mezzanine: Upper Deck. De dagelijkse leiding is in handen van Ahmed Aw Ni (24), die zelf als jongen van 16 jaar Irak ontvluchtte nadat hij gewond was geraakt door een bombardement in Mosul. “Ik vind het mooi dat ik nu werk op een plek waar vroeger veel mensen zijn vertrokken naar Amerika. Ik voel me verwant met hen”, vertelt hij. De heropening van het museum wordt het hele weekend lang gevierd.
Edward Van Rossen Zoon van emigranten “Ik ben opgegroeid in Amerika, maar spreek FOTO JVDP ook wat Vlaams. Dat was de taal van mijn ouders.”