Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Ik redde een kind, kroop in een boom en zo overleefden we”
De Belg François de Neuville (29) uit Andenne heeft op miraculeuze wijze de aardbeving en tsunami op het Indonesische eiland Sulawezi overleefd. De man had net zijn hotel in de stad Palu verlaten toen de aardbeving het gebouw deels deed instorten. Samen met een vriend redde hij vervolgens nog een kindje van 5 vanonder het puin. “Maar toen zagen we de tsunami op ons af komen. We klommen in de enige boom die nog rechtstond en moesten ons met alle macht aan de takken vasthouden toen de golven zich op het land stortten.” Ex-paracommando François de Neuville was samen met Ng Kok Choong, een vriend uit Singapore, in Palu voor een parapentecompetitie. Ze hadden net hun hotel, het Mercurehotel vlak bij de kustlijn, verlaten toen de aarde begon te beven. “We konden ons niet recht houden en vielen op de grond. Ons hotel schokte van links naar rechts en stortte gedeeltelijk in. Een grote stofwolk steeg op en we hoorden mensen schreeuwen onder het puin.”
De twee mannen liepen direct terug naar het gehavende hotel. “We konden een klein meisje bevrijden, maar helaas niet haar mama naast haar, want plots zagen we hoe een enorme golf het strand naderde.”
De mannen renden weg van de kust, zo snel ze konden. “Ik droeg het meisje in mijn armen. Maar toen we zagen hoe de vloedgolf razendsnel op ons af kwam, kroop ik met het kind in de enige boom die na de aardbeving nog rechtstond. Mijn maat Kok was doorgelopen naar een andere plek. De kracht van de golven was enorm. Terwijl onze benen in het water hingen, moesten we ons uit alle macht vastklampen aan de takken van de boom, ook omdat de aarde maar bleef beven.” Zo ging een half uur voorbij. “Het werd donker en geleidelijk kalmeerde de zee weer. Vanuit het stuk hotel dat boven het water uitstak hoorden we nog steeds geschreeuw van mensen.”
Herenigd met mama
Toen het water eindelijk weer zakte, waagde François het om samen met het meisje de boom te verlaten. Wat later vonden ze Kok terug. De man uit Singapore had beschutting gevonden op het puin van het Mercurehotel. Met verschillende andere overlevenden was hij erin geslaagd om nog meer mensen levend vanonder het puin te halen, ook de mama van het meisje die ze eerst hadden moeten achterlaten.
“De mama is afgevoerd naar het ziekenhuis, met zware breuken. Ze is daar verenigd met haar dochtertje, Zahra. Dat kindje is al die tijd enorm flink geweest. Ongelofelijk.”
De twee mannen kregen al vele felicitaties en zijn uitgebreid bedankt door de familie van Zahra. Ze konden uitrusten op matrassen die hulpverleners uitdeelden naast het ziekenhuis. “De hele stad is verwoest”, deelde de Belgische held nog mee op zijn Facebookpagina. “Het is de hel. Zo veel mensen dood en wij slechts enkele schrammen. Dat is hard om te begrijpen.” François de Neuville werd uiteindelijk geëvacueerd naar Jakarta en is nu in veiligheid, bevestigt Buitenlandse Zaken. Volgens de laatste berichten zouden nog vijf deelnemers van de parapentecompetitie vermist blijven. Voor hen is er niet