Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Door het oog van de naald
WK-leider Thierry Neuville zwaar in de fout in Wales, maar gevolgen blijven beperkt
Met een vijfde plaats in de Rally van Wales behoudt Thierry Neuville de leiding in de tussenstand voor het WK rally. De Oostkantonner ziet zo zijn voorsprong op regerend wereldkampioen Sébastien Ogier slinken tot zeven punten. Maar het had veel erger kunnen aflopen voor Neuville.
Zaterdagochtend, de eerste doortocht van de beruchte proef van Sweet Lamb Hafren. Op de gladde Welshe boswegen belandt Neuville met de achterkant van zijn Hyundai in de gracht. Vijftig seconden gaan verloren, de Oostkantonner zakt van plaats twee naar plaats acht. Virtueel is hij ook de leidersplaats in het wereldkampioenschap kwijt, want Toyotarijder Ott Tänak lijkt goed op weg naar een vierde opeenvolgende overwinning. Een rampscenario dus. “Het is allicht mijn eerste echt grote fout van het seizoen”, analyseert Neuville wat later. “Ze dreigt grote gevolgen te hebben.”
Zijn Hyundai lijkt in de modder van Wales immers minder competitief dan de wagens van de concurrentie. Neuville slaagt er niet meer in om een vuist te maken, zakt zelfs even naar de negende plaats. Tot de chronorit van Sweet Lamb 's namiddags een tweede keer moet worden afgewerkt. Nu is het aan Tänak om de pechduivel op bezoek te krijgen. De Est beschadigt de radiator van zijn Yaris WRC en moet meteen naar de kant. Neuville moet zijn uiterste best doen om de opluchting te verbergen.
“Dit hoort bij de sport”, klinkt het. “In Turkije werd ik het slachtoffer van pech, hier is het de beurt aan Ott.”
Top drie binnen 21 punten
Niet dat Neuville door de opgave van Tänka zijn schaapjes helemaal op het droge had. Er was immers nog Sébastien Ogier. Diens laatste zege dateert al van begin april en de Fransman was vast van plan om deze buitenkans met beide handen te grijpen. Even leek vierde hond Jari-Matti Latvala daar nog een stokje voor te steken, maar Ogier klopte de Fin uiteindelijk met tien seconden. Dankzij een hele sterke slotdag klom Neuville nog op naar de vijfde plaats, waardoor hij in de WK-tussenstand nog zeven punten voorsprong overhoudt op Ogier. Tänak volgt op 21 punten. In de twee resterende manches, in Catalonië en Australië, zijn er nog maximaal zestig te verdienen.
“De beslissing in dit kampioenschap valt pas in de laatste klassementsproef van de laatste rally”, stelde Neuville. “Ik had uiteraard meer voorsprong willen hebben, maar we hebben het nog helemaal in eigen handen.”