Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“In het begin was het moeilijk, zonder goals en assists”
Vier jaar na vorige selectie is Dennis Praet andere voetballer
Na vier jaar is Dennis Praet (24) weer Rode Duivel. Maar verwacht van hem straks geen goals en assists, want de Leuvenaar is bij zijn tweede selectie niet meer de spelbepalende nummer tien die hij was bij Anderlecht. In de tactische Serie A is hij omgevormd tot controlerende middenvelder. “Ik hoop er vanaf nu altijd bij te zijn.”
“Nu ik het nummer tien draag, mik ik op tien goals en tien assists.” Het is een uitspraak van Dennis Praet bij Anderlecht. De gemiddelde Belgische voetbalfan kent de Leuvenaar dan ook als een aanvallende middenvelder. Eentje die leeft van statistieken. In zijn 132 wedstrijden bij Anderlecht was hij dan ook goed voor 27 doelpunten en 39 assists.
En toch waren er ook twijfels. Of Praet wel de kwaliteiten had om als nummer tien in een grote competitie aan de bak te komen. Zijn transfer naar Sampdoria in de Serie A moest dat duidelijk maken. Maar twee jaar later is Praet helemaal omgevormd tot controlerende middenvelder. Geen goals meer, geen assists meer. Nu ja, respectievelijk twee en vier stuks in meer dan twee jaar. Dat zijn statistieken waar de 20-jarige Praet geen vrede mee zou nemen. Nu, vier jaar later, doet hij dat wel. Simpelweg omdat hij een andere voetballer is geworden.
“In het begin was het wel moeilijk om te leven zonder die goals en die assists. Want ik wilde bepalend zijn in het aanvallende spel. Bij Anderlecht speelde ik meestal op de flank of als nummer tien. Nu ben ik een ander type speler geworden. En na twee jaar in een meer verdedigende rol heb ik er vrede mee dat ik nog amper assists geef. Ik ben een veel completere voetballer geworden. Ik heb meer loopvermogen, leerde verdedigen. Stilaan word ik steeds meer de patron.”
Niet voor Hazard of Mertens
Het gaat zo goed bij Sampdoria dat Praet afgelopen zomer werd genoemd bij Juventus. “Ik hoorde ook van de interesse van de topclubs in Italië. Ik heb ambitie, maar ik moet zeker niet weg bij Sampdoria. Ik ben er heel content.”
Bij de Rode Duivels is Praet dus niet opgeroepen voor de positie van Eden Hazard of Dries Mertens. “De bondscoach ziet mij als controlerende middenvelder, dat is ook mijn positie bij Sampdoria.”
Het is de eerste keer dat Praet wordt opgeroepen door Martinez. “Ik had er misschien al wat eerder op gerekend omdat het goed liep bij mijn club. Maar het was voor geen enkele nieuwe speler gemakkelijk om erbij te geraken. Er zijn veel goede Belgische voetballers en de coach had al van bij het begin een beetje zijn groep gevormd. En eens het goed gaat, hou je daaraan vast.”
Maar de voormalige Gouden Schoen is nog maar 24 en heeft de toekomst voor zich. “Ik hoop er voortaan altijd bij te zijn. Als ik tegen Zwitserland en Nederland speelminuten krijg, wil ik me tonen.”