VIJF De gezichten van John Lelangue

Tweetalige Brusselaar heeft perfect profiel om general manager te worden van ploeg van Nationale Loterij

John Lelangue (47) wordt niet – zoals werd gefluisterd – de nieuwe Belgische bondscoach, maar wel de nieuwe baas van ex-bondscoach Kevin De Weert. Lelangue heeft dan ook het perfecte profiel om de nieuwe general manager van Lotto Soudal te worden: Brusselaar, perfect tweetalig, en gepokt en gemazeld in de koers. Maar wie is de man die in de sport al zoveel verschillende petten heeft gedragen?

Een kennismaking.

1. Het speelkameraadje van Axel Merckx

John Lelangue was kind aan huis bij Eddy Merckx. Zijn vader Bob was immers de belangrijkste ploegleider in de carrière van de Allergrootste. Uit dankbaarheid gaf Merckx Lelangue senior nadien ook een postje in zijn fietsenbedrijf, dat intussen verkocht is. John was een speelkameraadje van Axel en net als de Merckxen een fervent Anderlechtsupporter. Hij probeerde het ook even als wielrenner. “Eén seizoen maar, als nieuweling. Dat volstond om te weten dat ik het niet kon maken in dit vak”, vertelt John Lelangue, die dan maar naar de Franstalige ICHEC Management School trok. Het gegeven dat hij van Franstalige origine is, speelt ook mee in zijn aanstelling. De Nationale Loterij is immers als de dood dat er een onevenwicht zou ontstaan tussen Walen en Vlamingen in de structuur van de ploeg.

2.De netwerker

De opvolger van Paul De Geyter heeft al een stevig – en bij momenten hobbelig – parcours afgelegd. Niet zelden binnen instanties die met dezelfde wetmatigheden werken als een overheidsbedrijf als de Nationale Loterij, dat met privésponsor Soudal instaat voor het grootste gedeelte van het budget van de WorldTourploeg. Zo begon hij zijn carrière als communicatiemanager bij het Belgisch Olympisch en Interfederaal Comité (BOIC) en is hij momenteel nog actief bij de Internationale Wielerunie UCI. Hij weet dus hoe hij zich moet bewegen in die kringen, hoe hij dingen gedaan kan krijgen. En hij is een geboren netwerker. Lelangue is bovendien een uiterst charmante man, iemand op wie je niet kwaad kan blijven.

3. De rechterhand van Jean-Marie Leblanc

Lelangue maakte de grote sprong voorwaarts tussen 1994 en 2004. Toen werd de Sint-GenesiusRodenaar aangetrokken door de Société du Tour de France, die later werd omgedoopt tot Amaury Sport Organisation (ASO). Als pers- en communicatiemanager begon hij onderaan de ladder, maar het ging snel vooruit. Vooral onder Tourbaas Jean-Marie Leblanc, die zijn vader Bob Lelangue altijd inzette als zijn vaste chauffeur voor de ASO-koersen. In 1998, tijdens de doping-Tour, was hij adjunct van de directie en stond hij overal op de eerste lijn. En toen Leblanc werd opgevolgd door Christian Prudhomme, werd Lelangue adjunct-koersdirecteur onder Jean-François Pescheux.

4. De teambaas die de Tour won…

In 2005 sneed Lelangue een nieuw hoofdstuk aan: hij werd teambaas bij Phonak, de eerste ploeg van de dit jaar overleden Zwitserse zakenman Andy Rihs. Een jaar later won hij zelfs de Tour met Floyd Landis. Maar de vreugde sloeg snel om, toen enkele dagen na de aankomst op de Champs-Elysées duidelijk werd dat de Amerikaan epo had getankt en verboden testosteronpleisters had gebruikt voor zijn onmogelijke raid naar La Toussuire. Landis liet twee jaar geleden in een interview in deze krant optekenen dat Lelangues komst bij Phonak “een politieke zet” was. “Het jaar voordien was Hamilton betrapt op doping en Phonak vreesde dat het niet naar de Tour zou mogen. Ze trokken Lelangue daarom weg bij ASO, in de hoop een wit voetje te halen. Dat is ook het enige wat hij goed heeft gedaan. Na de meeting ’s ochtends in de autocar zetten we de radio’s gewoon op een andere frequentie en luisterde iedereen naar mij en niet naar hem”, aldus Landis. Toch zou Lelangue in 2007 op continentaal niveau herbeginnen met BMC en er tot 2013 blijven als teammanager en hoofdcoach, onder anderen met Van Avermaet en Gilbert onder zijn vleugels. In 2011 won hij er met Cadel Evans zelfs echt de Tour. Uiteindelijk verdween hij midden 2013, van de ene dag op de andere, als hoofdcoach. Het was een publiek geheim dat het niet klikte met zijn Franse collega Yvon Ledanois.

5. De wereldreiziger

Momenteel is Lelangue bij de UCI aan de slag als Senior and Technical Advisor bij de UCIWorldTourkoersen. In die functie reist hij zaterdag naar China. Sinds vorig jaar helpt hij organisator Wanda Sport om de Tour of Guangxi en het Chinese wielrennen mee te ontwikkelen. Het Gala van de UCI in het Chinese Guilin wordt zijn laatste UCI-project.

Van 2014 tot begin 2017 was hij technisch directeur van de Qatarese wielerfederatie en zette Lelangue het veelbesproken WK in Doha op poten, waarvan Eddy Merckx de ambassadeur was. Maar met het verdwijnen van de nationale ronde viel Qatar daarna van de wielerkaart. De wereldreiziger – die nu in Parijs woont, daarvoor ook lange tijd in Monaco – komt eind oktober thuis. Dan begint hij aan zijn nieuwe project, als general manager van Lotto Soudal.