“Wat een cadeau voor mijn verjaardag”

Belgian Lion Ismael Bako (23) toont zich met stunt in Litouwen aan Europa

De day after uiteraard niets dan stralende gezichten bij Telenet Giants Antwerp, na de historische winst in Litouwen tegen Lietkabelis. Zeker ook bij Ismael Bako. De 2m08 grote center mocht immers 23 kaarsjes uitblazen. “Mijn verjaardag vieren na een Europees succes in de Champions League is uiteraard een droom die uitkomt”, zegt de Belgian Lion van de Giants.

Wie dacht dat er na de knappe overwinning van Telenet Giants Antwerp bij het debuut in de Champions League een wild feestje zou volgen, is eraan voor de moeite. Na verzorging bij kinesist Koen Embrechts en een maaltijd tokkelde Dennis Donkor eventjes indrukwekkend op de piano en speelden Ismael Bako en Hans Vanwijn in de rustige bar van het hotel een potje schaak. Voor middernacht had de ganse selectie al het bed opgezocht voor de nachtrust. “We spelen donderdag (vandaag, red.) voor de Beker van België. Deze gasten weten waar ze mee bezig zijn”, zegt sportief manager Leo De Rycke. Het kadert meteen de volwassenheid en ernst van de jonge groep, gemiddeld 23 jaar, van coach Roel Moors. “Vorig jaar bereikten we de finale van de play-offs. We verkondigen niet in de media dat we dit seizoen een prijs zullen pakken. Charleroi en Oostende zijn daarvoor op papier de favorieten. We zijn met deze jonge groep wel enorm hongerig. En, we hebben onze kern grotendeels kunnen behouden en aangevuld met twee jonge en sterke Amerikanen. Het bereiken van de Champions League en de winst bij ons debuut op het kampioenenbal tonen dat we mogelijkheden hebben om ook nationaal dit seizoen in de competitie of Belgische Cup iets te forceren”, aldus Bako.

Rode Ster Belgrado

Dat Belgische ploegen uit bij Europese grootmachten succes oogsten is uiterst uitzonderlijk. Voor Telenet Giants Antwerp moeten we daarvoor al teruggaan naar het jaar 2001, toen werd gewonnen in een vijandige sfeer van de Servische topclub Rode Ster Belgrado. Sinds 2000 realiseerden ook Oostende, Ieper en Charleroi enkele knappe Europese prestaties maar ze deden dat vooral in eigen huis.

De Giants deden het dus op verplaatsing en in een land waar de sport van de oranje bal de nummer 1 is. Dat Telenet Giants Antwerp een optie heeft genomen op de top 4 en kwalificatie voor de volgende ronde in de Champions League is niet aan de orde. “Hapoel Jeruzalem, met exNBA-ster Amare Stoudemire, heeft een jaarbudget van pakweg tien miljoen euro (de Giants 2,5 miljoen euro, red.) en AEK Athene won vorig seizoen de Champions League en heeft ook grote financiële mogelijkheden. Tel daarbij nog Bamberg, veelvuldig Duits kampioen in de Bundesliga de voorbije jaren, het Franse Dijon en een Spaanse subtopper als Fuenlabrada

(de Spaanse ACB is na de NBA de strafste competitie ter wereld, red.)

en we beseffen maar al te goed waar onze plaats is. Maar we willen een stoorzender zijn en ambieren de vijfde of zesde plaats zo dat we worden opgepikt in de achtste finales van de FIBA Europe Cup. Met deze uitzege doen we op dat vlak al een goede zaak”, aldus Leo De Rycke.

De Giants deden het in Litouwen collectief. De 2m08 grote springveer Ismael Bako was echter in de tweede helft met 12 punten, enkele spectaculaire dunks, 7 rebounds en een blockshot toch mee de blikvanger. De 23-jarige Giant, die de 2m17 grote Kupsas als opponent had, toonde zich aan Europa.

“Hij krijgt door de blessure van onze Nigeriaanse center Moses Kingsley een mooie kans om zich in de Champions League te tonen. Bako is nog wat timide, maar heeft veel potentieel. We moeten hem nog harder maken en steeds blijven pushen. Als hij het oppikt, heeft hij een grote toekomst voor zich”, zegt assistentcoach Christophe Beghin, internationaal een van de Belgische toppers in the paint van de afgelopen vijftien jaar en dus specialist inzake centerspelers als Ismael Bako.