“Op dit moment ben ik de beste voetballer”

Aanvoerder Eden Hazard leeft vol vertrouwen toe naar confrontatie met Zwitserland

Oh ja, er wordt ook nog gevoetbald. Voor zij die het even vergeten waren: de Rode Duivels spelen vanavond voor de leidersplaats in de Nations League tegen Zwitserland, het nummer acht van de wereld. Geen probleem, met de beste voetballer van het moment als kapitein. Toch, Eden Hazard? “Daarmee kan ik alleen maar akkoord gaan”, zegt de 27jarige aanvaller van Chelsea.

Een wedstrijd in de schaduw. Nochtans spelen de Rode Duivels vanavond de belangrijkste wedstrijd in de Nations League. Aangezien er maar vier wedstrijden gespeeld worden en zowel België als Zwitserland tegen IJsland kon winnen, is het onderlinge duel van cruciaal belang. België moet thuis winnen met het oog op de groepswinst. Maar geen hond in het land lijkt daarvan echt wakker te liggen. Het gaat maar over één ding en dat is het schandaal dat ons voetbal teistert. Toen we gisteren in Tubeke verzamelden voor de persconferentie van Eden Hazard, hadden alle aanwezigen een beetje hetzelfde gevoel: waar praten we eigenlijk over? Deze match is toch maar wat gerommel in de marge? Maar dan verschijnt Eden Hazard ten tonele. En het kwartiertje met de enthousiaste aanvoerder van de Rode Duivels doet ons toch alweer uitkijken naar de match tegen Zwitserland. Een kwinkslag, een grapje: Eden heeft er wel zin in. En avant!

Eden, is de wedstrijd tegen Zwitserland de belangrijkste van deze Nations League?

“Al sinds we dinsdag verzamelden, hamert de coach op het belang van deze wedstrijd. Het doel is om de Nations League te winnen. Oké, het is misschien niet meteen de mooiste prijs, maar we willen het EK op een goede manier voorbereiden. Want dat is het hoofddoel. We gaan ons niet wegsteken. We hebben dezelfde spelersgroep en dezelfde coach. Op het EK willen we nog beter doen en dat betekent de finale halen. Daar hebben we de kwaliteiten voor. Dit team is geen groep van dertien topspelers, wel van 26 topspelers. Dat zag je tijdens het WK tegen Engeland.”

Als ik je zeg dat je sinds de zomer de beste voetballer ter wereld bent, wat zeg je dan?

“Dat ik het daarmee eens ben. (lacht) Maar goed, ik ben niet de enige die goed bezig is, hé.”

Wie is er dan beter?

“Sinds het WK? (denkt lang na) Niemand, je hebt gelijk... (lacht) Nee, wie me kent, weet dat ik er niet van hou om mezelf op te hemelen. Mbappé doet het goed, Neymar heeft een fantastisch WK gespeeld en staat er ook al sinds het begin van het seizoen. Maar het klopt wel dat alles momenteel op wieltjes loopt bij Chelsea en de Rode Duivels.”

Hoe verklaar je die goede vorm?

“Een beetje geluk. (lacht) Maar ik heb nu ook een veel aanvallendere rol bij Chelsea. Ik speel dichterbij het doel van de tegenstander, waardoor ik vlotter

“Wie de Gouden Bal verdient? Modric, Varane… en ik.” Eden Hazard

scoor. En ik benut mijn kansen beter dan in het verleden. Niet alleen bij Chelsea, maar ook bij de Rode Duivels zijn mijn statistieken tegenwoordig beter.”

Is het dankzij Chelseatrainer Maurizio Sarri dat je het nu zo goed doet?

“Ik scoor nu vaker dan voorheen. Dat komt misschien door hem. Maar het is eerst en vooral dankzij mezelf, denk ik.”

Sarri gaf Mertens bij Napoli enorm veel vrijheid. Is dat bij jou ook het geval?

“Hij heeft me gezegd dat ik in aanvallend opzicht mag doen wat ik wil, op voorwaarde dat ik in verdedigend opzicht doe wat hij wil. Het is dus een win-winsituatie. (knipoogt) Hij is een trainer die ervan houdt om de bal te hebben, iemand die eerst aanvallend denkt. Voor mij is dat ideaal. We krijgen veel vrijheid aan de bal. Dus hoe meer ik ervoor zorg dat we de bal hebben, hoe meer vrijheid ik krijg. (lacht)

Zit je in de beste vorm van je leven?

“Qua statistieken was ik tot nog toe nooit beter, maar in het spel voel ik dat het nog wat beter kan. Ik scoor vlot en deel goede passes uit, maar in bepaalde wedstrijden maakte ik toch fouten. Ik denk dus dat ik nog progressie kan maken. Mijn laatste seizoen bij Lille was heel goed, het tweede onder Mourinho en het eerste onder Conte ook, maar toen scoorde ik wel minder.”

Is er iets dat je kan benoemen als het kantelmoment wat die statistieken betreft?

“Voor het WK was ik een goede speler, maar waren er nog altijd mensen die vonden dat ik me niet vaak genoeg toonde. Op het WK heb ik me aan iedereen getoond en daar ga ik nu mee door. Alles draait om zelfvertrouwen. En daar loop ik nu van over.”

Je bent bij de dertig genomineerden voor de Gouden Bal. Denk je daar aan?

“Nee, want ik denk niet dat ik hem ga winnen. Wie hem verdient? Modric verdient het, Varane ook… Ik ook, vind ik zelf.

(lacht) Maar ik denk dat Modric beloond mag worden voor zijn fantastisch seizoen bij Real Madrid en zijn prestaties op het WK.”

De winnaar van de Gouden Bal kwam de laatste tien jaar altijd uit de Spaanse competitie.

“Ha, het grote onderwerp. (lacht) Misschien dat ik daarom wel naar daar wil. Nee, k heb de laatste tijd al veel gezegd over Real Madrid en Chelsea. Ik ga dat niet nog eens herhalen. Of ik in de winterstop misschien al vertrek? Neen, dat zeker niet.”

FOTO BELGA