Nieuw kleedje, oude favorieten

Met onder meer een topper tussen de schaduwfavorieten Menen en Aalst begint vanavond de nieuwe competitie in de EuroMillions League. Deels in een aangepast kleedje, maar de grote titelpretendenten blijven sowieso Maaseik en Roeselare, sedert 1995 onafgebroken aan de macht. Wat moet u allemaal weten om de start niet te missen?

Top twee van reguliere competitie direct naar Final 4

“Het begint pas echt in de play-offs”, heette het tot vorig jaar. Terecht, want van esbattementen in de reguliere competitie viel daarna via een krenterig bonisysteem nauwelijks nog wat te merken. Om er wat meer leven in te brengen, werd de nacompetitie daarom helemaal herwerkt. De top-twee van de reguliere competitie gaat rechtstreeks naar een Champions Final 4, verder aangevuld met de winnaars van de duels tussen de nummers drie en zes en de nummers vier en vijf (best of

3). Die vier nemen het tegen mekaar op met heen- en terugwedstrijden. De eerste twee daarvan spelen in een best

of 5 voor de titel. Ondertussen speelt de zevende van de reguliere competitie tegen de tiende en de achtste tegen de negende (best of 3) voor een plaats in de Challenge Final 4, waar ze de verliezers van de eerder genoemde Champions Final 4 treffen. Ook daar met heen- en terugmatchen, met een laatste Europees ticket als inzet.

De verliezers van de confrontaties tussen de nummers zeven en tien en de nummers acht en negen van de reguliere competitie spelen in een best of 5 voor het behoud. De verliezer degradeert, voor zover de kampioen van Liga B bereid is om zijn plaats in te nemen in de hoogste afdeling.

Wapenstilstand tussen bond en Liga

Op 11 november spelen landskampioen Maaseik en bekerwinnaar Roeselare in Kortrijk voor de Supercup, de eerste trofee van het seizoen. Twaalf maanden geleden ging het evenement nog kopje-onder, slachtoffer van een oorlog tussen federatie en Liga, de belangenvereniging van de topclubs. Toen er ook nog eens dreigementen heen en weer gingen in verband met de bekerfinale, riep Vlaams Minister van Sport Philippe Muyters iedereen aan de onderhandelingstafel. Een en ander resulteerde in een zogenaamde convenant, waarin de grote lijnen voor een deftige samenwerking werden vastgelegd. De Liga beloofde om zich niet meer in te laten met Supercup en Beker van België, en erkent Volley Belgium (de federatie) als enige overkoepelende autoriteit. De Liga zelf kan focussen op de topclubs.

113 spelers, 50 (semi)profs

113 spelers gaan dit seizoen aan de slag in de EuroMillions League. 75 Belgen, 38 buitenlanders, waarvan 12 Nederlanders. 59 Vlamingen, 16 Walen. Alleen bij Maaseik (de Brit Joel Banks), Menen (de Kroaat Peris) en Borgworm (de Fransman Barca- Cysique) is een niet-Belgische coach aan de slag.

Slechts vijftig spelers mogen zich betaalde sportbeoefenaar noemen, met een jaarlijks inkomen van minstens 10.200 euro bruto. Slechts drie nietEU-spelers (afgezien van een paar met dubbele nationaliteit) zijn actief in de EuroMillions League: de Amerikaan Holt en de Canadees Walsh bij Roeselare en de Canadees Blankenau bij Maaseik. Voor hen ligt de ondergrens van hun loon dan ook op 80.000 euro bruto. Sowieso moeten alle clubs minstens vier betaalde sportbeoefenaars én dito coach in de rangen hebben. Achel en Amigos Zoersel hebben ondertussen wel een uitzondering op die regel gevraagd.

Intrede van video challenge

De Liga kocht vorig jaar drie systemen aan voor een video challenge, het raadplegen van beelden in geval van betwisting of twijfel. Het gebruik ervan werd toen echter verboden door de federatie omdat het systeem niet beschikbaar was voor àlle wedstrijden. Ondertussen heeft de bond wel zijn fiat gegeven. Eén van de systemen staat opgesteld in Roeselare, een ander in Maaseik. Onze deelnemers aan de Champions League dus, waar zo’n video challenge verplicht is. Het derde systeem is in Aalst, maar wordt ook gebruikt voor andere matchen die rechtstreeks op televisie komen (Play Sports, zaterdag te beginnen met Gent Maaseik). Voor zover de zaal in kwestie ervoor geschikt is, wat in Haasrode en Achel niet het geval is.