Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Er gebeurt niet altijd iets, er is gewoon een gevoel van onveiligheid”
In het Oost-Vlaamse Sint-Niklaas werden de inwoners maandagochtend wakker met 17,1% Vlaams Belang-kiezers. De partij was daarmee de tweede grootste na N-VA. “Het heeft niet eens iets te maken met racisme.”
Het grijze wolkendek boven de gigantische Grote Markt van SintNiklaas zit dichter dan de Antwerpse Ring op een natte maandagochtend. Maar dat is niet wat de marktkramers en hun bezoekers vandaag bezighoudt. Wel de gemeenteraadsverkiezingen van afgelopen zondag. Zetelend burgemeester Lieven Dehandschutter (N-VA) mag dan wel snel een nieuwe coalitie gevormd hebben met Groen en Open Vld, de hoge score van Vlaams Belang (17,1% of +5,4%) is niet onopgemerkt voorbijgegaan.
Her en der bevestigen marktkramers anoniem dat er de laatste jaren “wel heel veel vreemdelingen in korte tijd” bijgekomen zijn. Een van hen werpt ook een veelbetekenend knikje als een buitenlands koppel schuifelend inkopen komt doen. Wanneer de twee wat later met een briefje van 100 euro willen betalen voor een aankoop van nog geen 5 euro, fronst de marktkramer de wenkbrauwen. “Al zou ik dat van een rasechte Sint-Niklazenaar misschien ook wel vreemd vinden. Of dat denk ik toch.”
Generatieverschil
Op de Grote Markt eindigt de Stationsstraat, de weg die het kloppende hart van de OostVlaamse Klazenstad verbindt met – kan het ook anders? – het station. De straat kreeg in het verleden te kampen met leegstand en verloedering, maar na een heraanleg in 2012 is dat verleden tijd. De Stationsstraat is nu een groene en levendige winkelpromenade, om de paar meter opgesmukt met terrasjes en water gutsende fonteintjes.
“De winkeliers hier zijn over het algemeen tevreden met de manier waarop de straat aangepakt is”, zegt Carl Timmermans (59) van Perron 47 en Perron 87. Timmermans zit intussen zo’n vier jaar in de Stationsstraat en verkoopt de betere kledingmerken. Voor de Sint-Niklazenaar is hij zo’n beetje het gezicht van de Stationsstraat. “Het klopt wel dat er de laatste jaren meer vreemdelingen door onze winkelstraat lopen. En ik geef grif toe dat ik dat zelf ook een opvallend beeld vind. Maar dat komt omdat ik en andere mensen van mijn generatie nooit met vreemdelingen opgegroeid zijn. Mijn kinderen, die nooit anders geweten hebben en met anderskleuri-
Lieven Dehandschutter
Burgemeester Sint-Niklaas (N-VA) gen opgegroeid zijn, maken zich daar veel minder druk in.”
Gebrek aan communicatie
“Het gaat niet meer over straten of buurten”, vindt Marc Van Puymbrouck in café-brasserie Navaro, opnieuw op de Grote Markt. “Het is meer een algemeen gevoel van onveiligheid.” Van Puymbrouck is kaderlid van Total en heeft gestemd op Open Vld. “Ik ben geschrokken van de hoge score van Vlaams Belang. Dat geef ik toe. Maar ik denk dat ik weet waar die score vandaan komt. De jongeren trekken weg uit het stadscentrum om naar de nieuwe wijken rond de stad te verhuizen. Dus blijven de oudere mensen over, samen met de vreemdelingen. Dat geeft soms problemen die de socialisten jarenlang niet hebben willen benoemen. Daar heeft Vlaams Belang van geprofiteerd.”
In café Hôtel De Ville aan de rand van diezelfde Grote Markt durven ze man en paard te noemen. “Het asielcentrum in de Kasteelstraat is het probleem”, zegt Tom Quasten (36), die samen met zijn gepensioneerde vader Jacques op het terras van de zaak zit. “Ik woon recht tegenover de asielzoekers daar. Waarom moet zoiets in het centrum van Sint-Niklaas? Vrouwen durven ’s avonds niet meer over straat te lopen omdat ze schrik hebben dat hen iets zal overkomen.”
“In Sint-Niklaas leeft vooral een gevoel van onveiligheid, maar daarom gebeurt er niet altijd iets”, relativeert zijn cafévriend Kris Kesteloot (50). Kris is al 33 jaar militair, gestationeerd in Peutie, én theoloog. “Het algemene onveiligheidsgevoel wordt gevoed door een gebrek aan communicatie vanuit de politiek. Wat gebeurt er in dat asielcentrum? Wie zit daar precies? De Sint-Niklazenaar wordt daar te weinig over geinformeerd. Dat zorgt voor angst. Er moet dus meer gepraat worden tussen de politiek, de vreemdelingen en de mensen van Sint-Niklaas zelf.”
“Eigenlijk heeft het niet eens iets met racisme te maken”, neemt Tom het weer over. “De cafébaas hier is een Kroaat. Ik vind zijn café het beste van heel Sint-Niklaas. Zijn vader was dokter in Kroatië, maar kon met dat diploma niks doen in ons land. Awel, dat vind ik nu eens schandalig.”
Goed nieuws, geen nieuws
De Klazenstad telt twee asielcentra. Dat in de Kasteelstraat in het
“Je hoort alleen maar over die asielcentra als er een incident is. Want goed nieuws verkoopt niet.”