Eddy Merckx rijdt weer mee

Acht jaar na exit bij Quick.Step keren Merckx-fietsen terug in World Tour

Oliver Naesen rijdt volgend seizoen op een fiets van Eddy Merckx. Het Belgische merk sloot een contract van twee seizoenen af met het Franse team AG2R en keert zo na acht jaar terug in de World Tour. Met nieuwe eigenaars én zonder ‘de Kannibaal’ zelf. “Ik heb geen rol meer. Ik ben te oud.”

Serieuze reshuffle volgend jaar tussen wielerploegen en constructeurs: Sunweb gaat van Giant naar Cervélo. BMC rijdt volgend jaar niet meer op BMC, maar op Giant. Dimension Data schakelt over van Cervélo naar BMC.

Laatste episode in de stoelendans: Factor out bij AG2R, Eddy Merckx-fietsen in. In de krant is dat een kort bericht, maar in het peloton leeft het wel. Tom Boonen kon zich er vaak over verbazen: waarom krijgt de machine in de F1 zoveel aandacht en in de koers zo weinig? Wees maar zeker dat de renners van AG2R het Merckx-persbericht integraal hebben gelezen, met veel aandacht voor wie de banden, de wielen en de groepset aanlevert.

Ook voor de constructeur zelf is de stap naar de World Tour een dure aangelegenheid. Merckx geeft volgend jaar zo’n tweehonderd fietsen aan AG2R honderdvijftig wegfietsen, vijftig tijdritfietsen. Maar daarnaast moet het ook nog betalen om constructeur te ‘mogen’ zijn. Hoeveel dat is, wil niemand kwijt, maar het zou meevallen. AG2R moest laat op het seizoen op zoek naar een nieuwe fiets en kopman Bardet is ook geen Peter Sagan. Je hoort: “Een paar honderdduizenden euro’s, echt niet meer.”

Het merk Merckx was in 2010 en 2011 al constructeur van Quick.Step, maar dat eindigde niet goed. Kopman Tom Boonen leverde toen openlijk kritiek. Merckx Cycles was de voorbije jaren ook steeds zwaar verlieslatend en leverde vaak laattijdig aan zijn verdelers.

Vandaag is er bij de herintrede in de World Tour veel veranderd. De naam Merckx - en alleen de naam - is vorig jaar overgenomen door Belgian Cycling Factory, het bedrijf dat ook de Ridley-fietsen maakt. Het bedrijf is er zich van bewust dat er qua imago werk aan de winkel is. Het wil het merk ‘rebranden’, met veel aandacht voor look en feel.

Dat Belgian Cycling Factory zowel de Ridley- als de Merckxfiets produceert, betekent niet dat AG2R en Lotto - Soudal volgend jaar met hetzelfde materiaal rijden. Het frame zal weliswaar in dezelfde fabriek in Azië worden gemaakt, maar wordt geometrisch verschillend. AG2R zal zelfs niet op dezelfde fiets rijden als Topsport - Vlaanderen. Dat rijdt in 2019 nog met het ‘oude’ EM525-model. AG2R krijgt de nieuwe 525, de eerste die integraal door Belgian Cycling Factory is ontworpen.

Eddy Merckx zelf zegt enthousiast te zijn dat zijn fietsen terugkeren naar de World Tour, maar sinds 2008 al heeft hij niks meer met het bedrijf te maken. Hij adviseert nu hoogstens achter de schermen. “Ik heb geen officiële rol. Daarvoor ben ik te oud geworden.”