“Op de fiets, tijdens de Tour, in volle ontsnapping”

Greg Van Avermaet en Serge Pauwels onthullen waar het gesprek om ploegmaats te worden werd gevoerd

Hij was altijd al zo’n beetje de talisman van Greg Van Avermaet (33). Toen Van Avermaet in 2016 voor het eerst het geel pakte in de Tour, toen hij olympisch kampioen werd én toen hij dit jaar acht dagen in het geel reed in de Tour: altijd was Serge Pauwels (34) in de buurt. Straks worden ze eindelijk echt ploegmaats. Na een opmerkelijke sollicitatieprocedure. “Op de fiets, tijdens de Tour, in volle ontsnapping.”

Of Greg er even zijn handtekening wil opzetten? Het interview loopt op zijn einde als Serge Pauwels een authentieke gele trui bovenhaalt. Meegegeven door een vriend. Meteen weten we weer waarom Van Avermaet volgende dinsdag voor de zesde opeenvolgende keer – de zevende keer in totaal – laureaat kan worden van de Flandrien, de trofee van onze zusterkrant Het

Nieuwsblad die de beste Belgische renner van het jaar bekroont. Acht dagen op een rij droeg hij deze zomer het geel in de Tour. Tijdens het interview heeft Serge Pauwels zich al de beste advocaat getoond die Van Avermaet zich kan wensen. “Als Greg hem niet wint, is dat omdat we zijn succes gewoon zijn beginnen te vinden.”

Maar Pauwels vindt het niet gewoon. Zelf is hij al jaren bij de betere Belgen in de Tour. Maar ritwinst, zelfs maar één dagje geel: hij weet hoe vreselijk moeilijk het is. Vandaar dat hij best gecharmeerd was toen diezelfde Van Avermaet hem nog tijdens die Tour vroeg of hij zijn ploegmaat wilde worden.

Van Avermaet: “We hadden net bekendgemaakt dat BMC zich zou omvormen tot CCC en we waren op dat moment echt op zoek naar renners. Zo was ik bij Serge uitgekomen. Hij had het ideale profiel. Zijn contract bij Dimension Data liep af, hij kan bergop rijden, is altijd serieus bezig met zijn vak en is daardoor een voorbeeld voor jonge gasten. Ik had het al eerder tegen de ploeg gezegd: Waarom nemen we hem niet?”

Ook al zijn jullie mekaar in jullie lange carrière niet zo heel vaak tegengekomen.

Pauwels: “Greg rijdt de kasseiklassiekers, ik veelal de kleinere rondes. We hebben heel andere programma’s. Elk jaar opnieuw komen we mekaar vaak pas in de Tour tegen. We hebben ook nooit in dezelfde ploeg gereden.”

Van Avermaet: “Maar we kennen mekaar al lang. Serge is van 1983, ik van 1985. Ik herinner mij een tijdrit bij de beloften in Stavelot. Serge werd tweede, ik zesde of zo. Ik keek toen op naar Serge. Het was mijn eerste tijdrit ooit en ik kwam pas kijken. Hij reed al bij de jeugdploeg van Rabobank. Die mannen kwamen top gesoigneerd naar de koers. Die droegen allemaal dezelfde kleren, hadden dezelfde fietsen. Dat was iets.”

Pauwels: “Maar de klik is veel later gekomen, op de Olympische Spelen. Greg won daar en ik sliep er met hem op de kamer. Dan zeg je al eens iets meer tegen mekaar. Plus: we zijn zowat op hetzelfde moment vader geworden. Hoe zeggen ze dat in de boekskes? (lacht) Dat smeedt een band.”

Van Avermaet: “Serge is altijd een onderschatte renner geweest. Hij rijdt de Vlaamse klassiekers niet. Alleen in de Tour krijgt hij de aandacht die hij verdient. De mensen weten soms niet hoe moeilijk het is om in de Tour zelfs maar in de goede ontsnapping te zitten. Serge zit

daar héél vaak bij. Ook nu was hij weer de beste Belg in de Tour.

(lacht) Na mij toch.” Naar verluidt heb je Serge in volle koers de vraag gesteld om naar CCC te komen.

Pauwels: “Dat klopt. Tijdens de Tour. Ik zie het stukje parcours nog zo voor mij. Het ging licht bergop. We zaten allebei in de ontsnapping. Met een man of twintig draaiden we rond. Greg kwam van de kop, toen hij naast mij kwam rijden en plots over volgend jaar begon.” Tot zover de illusie dat renners tijdens een Tourrit alleen maar oog hebben voor de hectiek van de wedstrijd.

Van Avermaet: “Ik had het mij ’s ochtends al voorgenomen: als het eens past, ga ik Serge er toch eens over aanspreken. Ook die dag was het een gevecht om in de goede vlucht te zitten, maar eenmaal we weg waren, raak je toch een beetje gesetteld. Dan hebben we onze babbel gedaan: of hij nu eigenlijk al had bijgetekend bij Dimension Data?”

Jij zag dat onmiddellijk zitten?

Pauwels: “Niet onmiddellijk. Op dat moment ging ik ervan uit dat ik bij Dimension Data zou blijven. Er was al een paar keer gesproken, na de Tour gingen we alles in orde brengen. Alleen, dat sleepte wat lang aan.”

Bovendien brak je in diezelfde rit waarin Van Avermaet je aansprak je elleboog. Je Tour zat er meteen op en je mocht gaan revalideren.

Pauwels: “Maar intussen stuurde Greg mij af en toe een sms en had ook Alan Peiper (ploegleider van

CCC, red.) nog eens gebeld: of ik nog altijd vrij was? Het ging allemaal rechtstreeks via mij. Ik werk niet met een manager. Gevolg was dat ik op dezelfde dag plots twee contractvoorstellen had: eentje van het nieuwe CCC van Greg en eentje van Dimension Data. CCC bood mij twee jaar. Dimension Data maar één jaar. Dat alleen al beviel mij. Bovendien was CCC iets nieuws. Het zou niet zomaar de oude BMC-ploeg

worden met mij erbij. Als ik nog een keer iets helemaal anders wilde doen in mijn carrière, was dit het ideale moment. Het wordt een groot avontuur.”

Het zegt wel iets over de invloed die jij, Greg, hebt gehad bij de samenstelling van de nieuwe ploeg.

Van Avermaet: “Wees gerust: ik heb ook namen gesuggereerd waarop ik een neen heb gekregen. Ik heb echt niet alles te zeggen bij CCC.”

Het nieuwe CCC blijkt intussen een BMC Extra Light te worden. Geen toppers als Porte en Dennis meer, wel heel veel nieuwe namen.

Jij bent de enige écht grote naam die gebleven is.

Van Avermaet: “Dat was onvermijdelijk. Beter doen dan BMC was onmogelijk. Dan moesten we al een ploeg als Sky of Quick.Step uit de grond stampen. Maar ik maak me geen zorgen. We gaan een goede middenmoter zijn.”

Pauwels: “Het heeft ook voordelen. Ik heb ooit al in die situatie gezeten. Bij Cervélo hadden we destijds ook maar twee echte leiders: Sastre en Hushovd. De rest waren jongens wiens carrière wat op een dood spoor zat. Maar dat marcheerde van in het begin: iedereen wilde zich absoluut bewijzen. Dat kan ook nu.”

Van Avermaet: “Voor veel renners gaat er een wereld opengaan. Plots kunnen ze in Vlaande- ren rijden. Of kunnen ze aan Roubaix deelnemen. Die gaan zó gemotiveerd zijn. Bovendien gaan we heel anders kunnen koersen. Bij BMC moesten we, waar we ook startten, de wedstrijd controleren. Nu gaan we meer kunnen aanvallen, meer vrijheid krijgen…”

Maar er gaat wel nog meer dan ooit naar jou gekeken worden als er met de ploeg moet worden gewonnen.

Van Avermaet: “Ik ben het intussen gewend om onder druk te staan. En zo veel zelfvertrouwen heb ik intussen wel: als ik gezond blijf, zal ik ook presteren. Dat weet ik gewoon.”

FOTO LVA Serge Pauwels vraagt Greg Van Avermaet om een gele trui te signeren, voor een vriend. Voor wie het zich niet meer herinnert: Van Avermaet toerde de voorbije zomer acht dagen met het gele kleinood doorheen de Tour.