Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Een nieuw begin, deel vier
Elise Mertens gaat samenwerken met Australische topcoach met als doel: top tien bereiken
Eerst een Belg, vervolgens een Nederlander, dan een Duitser, en nu een Australiër. Elise Mertens (WTA 13) gaat steeds internationaler in haar begeleiders. “Dit is een nieuw begin”, tweette ze. David Taylor, haar vierde coach in zeven maanden, is een 46-jarige Australiër die sinds 1995 al een half dozijn absolute vrouwelijke toppers onder zijn hoede had.
Elise Mertens begon het seizoen met Robbe Ceyssens, haar toenmalige vriend. In april schakelde de 22-jarige Limburgse over naar Rick Vleeschouwers, een Nederlander die haar al eerder had begeleid. Eind juli koos ze voor de Duitser Dieter Kindlmann, maar na de US Open (en enkele kritische opmerkingen?) liep ook die samenwerking spaak. Vanaf nu gaat ze dus in zee met David Taylor. Het Belgisch-Australische duo leerde mekaar de voorbije weken al beter kennen. Taylor vergezelde Mertens op de tornooien van Wuhan, Sint-Petersburg en de Masters in Singapore.
Mertens kende een subliem 2018, met onder meer een halve finale op de Australian Open en drie WTAzeges. Dit was dus het seizoen van de grote sprong voorwaarts, maar evenzeer dat van de vele wissels in haar entourage. In zeven maanden tijden kende ze vier verschillende coaches. In 2019 wil ze met hulp van Taylor de top tien binnendringen. Taylor bezit alvast veel ervaring als coach van de betere tennisvrouwen. Zo stond hij onder meer aan de zijde van Martina Hingis en Ana Ivanovic, twee voormalige nummer ééns. De voorbije seizoenen werkte Taylor samen met Naomi Osaka (US Open-winnares 2018), Jelena Ostapenko (Roland Garros 2017) en Madison Keys (US Open-finaliste 2017). “Dat zijn toch namen die voor Elise het beste doen vermoeden”, oordeelt Dominique Monami, de eerste Belgische die ooit de top tien haalde. “Met hen heeft Taylor een goede job verricht. Ik kijk al uit naar 2019.”
Vier coaches in zeven maanden. Wat moeten we daarvan denken?
“Ik bekijk het natuurlijk vanop een zekere afstand, maar ik was verrast dat de samenwerking met Robbe stokte. Dat duo had toch buitengewone resultaten geboekt. Maar ja, het is nooit evident als een speelster een relatie heeft met haar coach, zeker niet op die jonge leeftijd. Rick Vleeschouwers leek door zijn werkzaamheden bij de Kim Clijsters Academy dan weer een overgangsfiguur te zijn. Kindlmann haalde toch goede uitslagen, maar het moet natuurlijk op allerlei vlakken klikken tussen de twee partijen. En soms is het ook een kwestie van centen. Sommige coaches vragen een klein fortuin op basis van resultaten uit het verleden. Maar goed, Elise kende een fantastisch seizoen. Dus al die veranderingen lijken toch niet te veel hinder hebben veroorzaakt. Anderzijds: een nieuwe trainer kan even voor een boost zorgen, maar op langere termijn lijkt een vaste samenwerking – twee, drie jaar – de beste garantie op stabiliteit.”
Ook Yanina Wickmayer heeft al een lange lijst van coaches afgewerkt. Doet zo’n carrousel zich vooral bij vrouwen voor?
“Het lijkt erop, ja. Hoeveel wijzigingen heeft Jelena Ostapenko op jonge leeftijd al achter de rug? En Angelique Kerber moet daar amper voor onderdoen. Bij de mannen werken toppers vaak lange tijd met één hoofdcoach. Een goed voorbeeld is Novak Djokovic, die meer dan tien jaar lang met Marian Vajda heeft samengewerkt. In 2017 gingen ze uit mekaar, maar dit seizoen herstelde de band zich. En je ziet waar Novak nu staat. Misschien zoeken vrouwen eerder de fout bij hun coach dan bij hen zelf, al geldt dat dan weer niet voor de meeste Belgische meisjes.”
Al die wissels kunnen ook wijzen op een gezonde ambitie.
“Absoluut. Elise heeft alleszins geen moeilijk karakter. Op het veld knokt ze keihard, maar voor de rest is dat echt een superlief meisje. Ze is veeleisend voor zichzelf, dus ook voor de anderen. Niets mis daarmee. Ze heeft zich zonder al te veel steun opgewerkt naar het profcircuit. Ze wil absoluut naar de top tien en bezit ook de wapens om die te bereiken. Kiki Bertens kan haar als voorbeeld dienen. Bertens staat ondertussen negende op de wereldranking, maar werkt al drie jaar voortreffelijk samen met dezelfde coach. Hopelijk kan Mertens’ nieuwe coach die stap helpen zetten.”
Mertens heeft wel een pak punten te verdedigen in het seizoenbegin.
“Juist. En dat zal voor extra druk zorgen. Ze zit in een andere situatie dan een jaar geleden. Ze zal heel constant moeten presteren. Sterker: om de top tien te halen, zal ze haar resultaten nog moeten verbeteren. 2019 zal geen gemakkelijk seizoen worden voor Elise en haar nieuwe coach.”
Speel jij eens coach voor Mertens. Wat pak jij als eerste aan?
“Elise moet vooral agressief blijven spelen. Als het moeilijk gaat, durft ze nog iets te vaak haar defensieve comfortzone opzoeken. Niet onlogisch hoor. Een paar jaar geleden lag bij haar nog de nadruk op verdedigen, een omschakeling die tijd heeft gekost. Haar forehand moet nog verbeteren, net als haar opslagpercentage. Fysiek kan ze nog wat aan power winnen, al mag dat niet ten koste van snelheid en explosiviteit gaan. Hoe dan ook, ik blijf onder de indruk van haar evolutie. Toen ze in 2017 voor de Fed Cup in Roemenië speelde, koos ze vooral voor een defensieve aanpak. Een jaar later stond daar een veel aanvallender meisje. Mentaal staat ze ook heel sterk. Als ik één punt mag aangeven: probeer wat te snoeien in het programma. Het ritme van 2018 kan ze niet volhouden.”
“Als ik één punt mag aangeven: probeer wat te snoeien in het programma. Het ritme van 2018 kan Elise niet volhouden.” Dominique Monami