Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Ik beschouw dit niet als een persoonlijke erkenning”
Roland Demuth ontvangt hoogste Canadese ereteken voor burgers voor organisatie Bevrijdingsfeesten
Roland Demuth (61) ontving zopas The Canadian Forces Medallion of Distinguished Service, het hoogste ereteken voor burgers. Het is pas de twee landgenoot die de eremedaille krijgt. Wereldwijd zijn er slechts zeventien uitgereikt, waarvan vijf in Europa.
Tijdens de jongste Bevrijdingsfeesten in Heide ontving Roland Demuth het eremetaal uit handen van brigadier-generaal Darlene Quienn NMR, de hoogste militaire vertegenwoordigster van Canada in ons land. Roland Demuth ontving het medaillon omdat hij al twintig keer op een originele manier de Bevrijdingsfeesten in Heide organiseert. Kalmthout en grote delen van Noord-Antwerpen werden op het einde van de Tweede Wereldoorlog bevrijd door de Canadese troepen.
Niet vergeten
“In Vlaanderen wordt op veel plaatsen de Bevrijding gevierd. Uiteraard ben ik heel erg blij en fier dat ik dit ereteken in ontvangst mag nemen, maar ik beschouw het niet als een persoonlijke erkenning. Dit medaillon is eigenlijk bedoeld voor iedereen die zich inzet opdat de mensen niet zouden vergeten wie onze bevrijders waren bijna driekwart eeuw geleden”, begint Roland Demuth zijn verhaal.
Terwijl hij zijn relaas doet, wordt het meteen duidelijk dat de Tweede Wereldoorlog de geschiedenis van zijn familie sterk heeft beïnvloed. “Mijn vader Frederick was een Engelsman die actief deelnam aan de landing in Normandië. Net als vele Engelse families in oorlogstijd was ook de mijne actief in het verdedigen van het land. Zo kon ik als kind gefascineerd luisteren naar de verhalen van mijn Engelse tantes, die zelf plaatsnamen achter het afweergeschut tijdens de Slag om Engeland. Heel mijn leven ben ik meer dan normaal geïnteresseerd in die historische periode”, aldus Roland Demuth.
Monument
Er is een heel goede reden dat precies Roland Demuth door de Canadezen wordt geëerd. Die reden is het Monument van de Erkentelijkheid, het oorlogsmonument van Xavier De Wulf voor het station van Heide. Twee levensgrote bronzen beelden kijken elkaar daar voor eeuwig in de ogen.
Roland Demuth
61 jaar
“Dit ereteken deel ik met de vele honderden die ook Bevrijdingsfeesten organiseren.”
Het monument is opgedragen aan de militairen van de infanterie en de Canadese tankdivisie die Kalmthout op 8 oktober 1944 bevrijdden. De beelden stellen de Canadese kolonel Witthacker en de verzetsstrijder Eugène Colson voor.
“Dit kunstwerk overstijgt het modale oorlogsmonument. Xavier Dewulf creëerde geen oorlogsmonument, maar een bevrijdingsmonument. Wie het bekijkt, stapt zonder nadenken het klein verhoog op en stapt spontaan toe op een van de beelden. Het monument werd in 1998 onthuld. De gemeente vroeg mij nadien om alles mee te organiseren. Voor die gelegenheid werd ook een delegatie van de Canadese ambassade en van de Canadese troepen gestationeerd in Duitsland, uitgenodigd. Het feit dat de bevrijding door de Canadese troepen in 1944 nog zo intens wordt herdacht, werd meer dan gewoon geapprecieerd”, legt Roland Demuth uit.
“Negen jaar na de officiële onthulling van het bevrijdingsmonument nam een hoge militair me apart en vroeg me of ik interesse had in een vigil party. Ik kende dat niet, maar het is iets dat in Canada en de Verenigde Staten gebruikelijk is. Aangepast aan het beeld in Heide houdt het in dat vier militairen een parade houden en uiteindelijk op elk van de vier hoeken van het rechthoekig verhoog waarop de twee bronzen beelden staan, tot stilstand komen. De geweerloop is naar beneden gericht en de militairen blijven dan onbeweeglijk stil staan gedurende de rest van de ceremonie. Sedert dan gebeurt dat elk jaar”, aldus nog de Kalmthoutenaar.
Twintig vieringen
In 19 jaar waren er twintig vieringen. “Dat komt omdat er in 2004 twee Bevrijdingsfeesten waren. In het voorjaar kwamen de echte bevrijders van toen op be- zoek in Kalmthout. Dus konden we niet anders dan ter ere van hen een extra feest te organiseren”, legt Demuth uit. “Een van hen had speciaal zijn uniform uit 1944 aangetrokken. Het paste hem nog als toen. Hij en de andere bevrijders werden toen gedecoreerd door de burgemeester.”
Dat niet alleen maakt deze feesten uniek. “Elk jaar zorgen de verenigingen Spearhead, FoxNov en AMVA voor een opvallende aanwezigheid van oude militaire voertuigen. Ook dat creëert een meerwaarde die Heide onderscheidt van vele andere Bevrijdingsfeesten.”