Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Eindelijk opvolger voor verroeste Belgica
54 miljoen euro voor onderzoeksschip dat tot vier keer groter wordt
Ons land heeft een nieuw ‘drijvend laboratorium’ besteld. Dus kan het versleten onderzoeksschip Belgica binnenkort eindelijk naar de schroothoop. Voor de opvolger wordt 54 miljoen euro vrijgemaakt.
De Belgica is het schip waarmee wetenschappers onze territoriale wateren in de gaten houden. In 2015 liep de machinekamer onder door een lek, een jaar later lag het schip maandenlang voor anker door pannes en onderhoudsbeurten. Tien jaar geleden was het al pensioengerechtigd. Redenen genoeg dus om het schip te vervangen, besefte ook voormalig staatssecretaris Elke Sleurs (N-VA). Vandaag kondigen Sleurs’ opvolgster, Zuhal Demir (N-VA), en minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA) aan dat de bouw van het nieuwe onderzoeksschip eindelijk kan beginnen.
Het nieuwe schip wordt veel langer en groter dan de Belgica. “Het totale volume zal drie à vier keer zo groot zijn’, zegt Lieven Naudts, die voor het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN) het onderzoeksschip beheert. “Daardoor zullen verscheidene groepen wetenschappers onafhankelijk van elkaar kunnen werken. Bovendien zal het nieuwe schip
meer dan driehonderd dagen per jaar uitvaren.” Vandaag is dat slechts tweehonderd dagen.
Blauwe economie
Eerder dit jaar voer de Belgica naar Ierland om er onderzoek te doen naar ‘stille’ tsunami’s, in de Baltische Zee brachten wetenschappers de zuurstof- en metaalconcentraties in kaart. De boot doet ook dienst als opleidingsschip voor mariene biologen, geologen en oceanologen.
Behalve het KBIN, krijgt ook het Instituut voor Landbouw- en Visserijonderzoek (ILVO) veel vaartijd. “Voor de Europese Commissie volgen we de status van de commerciële visstanden op”, zegt Greet Riebbels van het ILVO. “Op basis hiervan worden de jaarlijkse visquota berekend.”
Die monitoring kwam de voorbije jaren meermaals in het gedrang. “De vispopulaties meten we door op gezette tijdstippen proefvangsten te doen op dezelfde plekken. Door de pannes met de Belgica dreigden deze tijdreeksen onderbroken te worden.” Daarnaast
doet het ILVO met de Belgica ook onderzoek naar nieuwe vistechnieken en bestudeert het de invloed van windmolenparken, baggerwerken en zandwinning op de mariene ecosystemen. Deze activiteiten behoren tot de zogenaamde ‘blauwe economie’. Door de boom in deze sector is de werklast voor de Belgica toegenomen.
54 miljoen euro
De opvolger van de Belgica kost ruim 54 miljoen euro, een investering die een flink extraatje betekent voor het zeewetenschappelijke luik van Belspo, de federale overheidsdienst wetenschapsbeleid. Dat luik moet het stellen met een jaarlijks budget van 7 miljoen euro. Belspo draagt de exploitatieen onderhoudskosten, terwijl de bemanning en de havenfaciliteiten vallen onder het ministerie van Defensie.
Het schip wordt in elkaar gezet op een scheepswerf in het Spaanse Vigo. Welke naam het zal krijgen, is nog niet bekend. De oude Belgica, die in 1984 werd gebouwd op de oude Boelwerf van Temse, wacht wellicht een laatste meerplaats bij de schrootverwerker.