Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Nieuwe bondscoach blijft ook ploegleider
Rik Verbrugghe (44) volgt vanaf 1 december Kevin De Weert op als Belgisch wielerbondscoach. De schoonbroer van Greg Van Avermaet zal die functie combineren met het ploegleiderschap bij BahrainMerida. Hij krijgt bij de beloften steun van veldritbondscoach Sven Vanthourenhout.
Met Rik Verbrugghe vond Belgian Cycling de ideale opvolger voor Kevin De Weert, die na het WK in Innsbruck bekendmaakte dat hij vertrok naar Lotto-Soudal om daar performance manager te worden. Verbrugghe beschikt over een pak troeven. Hij is niet alleen perfect tweetalig, hij doorliep ook alle geledingen van het wielermilieu. Als renner fietste hij een mooie erelijst bij elkaar met onder meer zeges in de Waalse Pijl, Giro én Tour. En niet onbelangrijk: hij was ook een begenadigd tijdrijder (hij won onder meer de proloog in de Giro) die het werk tegen de klok enorm waardeert. Tweevoudig Europees kampioen Victor Campenaerts zal die keuze zeker toejuichen.
Na zijn actieve carrière werd hij door Patrick Lefevere binnengehaald als ploegleider bij Quick-Step. Na twee jaar werd hij daar door BMC-baas Andy Rihs weggeplukt en kreeg onder meer de taak om een opleidingsteam op te richten. Veel huidige top- pers, zoals Dylan Teuns, werden daar klaargestoomd voor het grote werk.
Als ploegmanager loodste hij het Zwitserse IAM Cycling naar de World Tour en gaf hij Oliver Naesen een kans op het hoogste niveau. Met succes. Onder de hoede van Verbrugghe won hij in Plouay zijn eerste grote koers en versierde hij een transfer naar AG2R.
Vorig jaar werd Verbrugghe binnengehaald als ploegleider bij Bahrain-Merida en mocht hij van algemeen manager Brent Copeland ook de sportieve lijnen mee uitzetten. Het was mede dankzij hem dat Vincenzo Nibali startte in de Ronde van Vlaanderen.
Hulp van Vanthourenhout
Verbrugghe blijft ook ploegleider bij Bahrain-Merida, in combinatie met de job van Belgisch bondscoach. In zijn team heeft hij een Belg onder zijn hoede: Dylan Teuns. Verbrugghe is ook familie van Greg Van Avermaet na zijn huwelijk met diens zus Claudia.
Die dubbele job is ook mogelijk omdat Verbrugghe bij de wielerbond assistentie krijgt van Sven Vanthourenhout. De bondscoach van het veldrijden sprong in de zomer nu en dan De Weert al bij en zal dat nog meer doen bij Verbrugghe, die de voorkeur kreeg op Axel Merckx en Peter Van Petegem.