Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Michiel (33) raakte verlamd in Thailand en leert weer stappen in Barcelona
Michiel Desmet (33) uit Brasschaat leert weer lopen
Elke dag drie uur keihard trainen, zo zien de komende weken eruit voor Michiel Desmet (33) uit Mariaburg, Brasschaat. Hij raakte in 2013 verlamd toen een bus in Thailand in een ravijn terechtkwam. Dankzij een succesvolle crowdfunding kan Michiel nu revalideren in Barcelona.
Elke maand betaalt Michiel zo’n 2.000 euro om te kunnen deelnemen aan het revalidatieprogramma van de Step by Step Foundation in Barcelona. “Die kost valt op zich mee, want de organisatie betaalt zelf nog eens de helft voor mij”, vertelt de Brasschatenaar vanuit Barcelona.
Michiel reed in 2013 mee met een nachtbus tijdens een backpackreis met zijn vriendin. De bus geraakte van de weg en reed een ravijn in. Daarbij kwam zijn vriendin Sofia om het leven en brak Michiel zijn rug en raakte hij verlamd. Sindsdien is hij afhankelijk van een rolstoel. Over het ongeval kan Michiel nog steeds moeilijk praten, over zijn wens om weer te kunnen wandelen, weidt hij wel graag uit.
“Na het ongeluk zeiden de dokters me dat ik nooit meer zal kunnen stappen. Ik kon in het begin ook absoluut niet rechtstaan. Zo’n 90% van de dokters zegt dat voor de zekerheid. Ze willen realistisch zijn en geen valse verwachtingen scheppen, maar zo’n boodschap is weinig hoopgevend, natuurlijk. Die periode was zo al heel moeilijk voor mij. Nu ben ik gemotiveerd om de dokters ongelijk te geven. Met een rollator kan ik al een paar stappen zetten, maar meer dan een halfuur lukt me dat nog niet”, zegt Michiel.
2.000 euro per maand
“Via iemand in een rolstoel die ik ken, hoorde ik van dat centrum. Qua betaalbaarheid is dit een interessant programma. Afhankelijk van de therapie betaal ik rond de 2.000 euro per maand.” Om dat te kunnen bekostigen, startte Michiel een crowdfundingcampagne met een videoboodschap over zijn situatie. “Mensen beseffen niet hoeveel geluk ze hebben dat ze dagelijks kunnen wandelen, naar het werk, in het park of in de natuur. Ik wil dat opnieuw voor mezelf kunnen waarmaken”, klonk het in die boodschap.
“De crowdfunding heeft me tot mijn verbazing meer opgeleverd dan gevraagd. Het doel was iets meer dan 4.000 euro, zodat ik twee maanden verder zou kunnen. Ik zamelde uiteindelijk 6.500 euro in. De kans zit erin dat ik mijn programma nog ga verlengen als ik genoeg financiële middelen heb.”
Michiel is nu twee weken ver in het programma en kan op een bepaalde manier al opnieuw wandelen, met de hulp van een exoskelet of staprobot. “Dat is een machine die een skelet aan de buitenkant vormt. De robot stapt dan, afhankelijk van je letsel en wat je zelf al kan, voor jou. Ik ben nu nog volop aan het leren om met de robot te stappen. Dat is nog veel moeilijker dan met de rollator. Ik oefen zo’n twee uur per dag, een keer per week met de robot.”
Geen magie
Toch heeft Michiel niet het gevoel dat hij nu echt kan wandelen. “Zo magisch is het niet. Met die machine moet je heel hard letten op waar je je voeten plaatst en op je balans. Het geeft een fijn gevoel, maar niet hetzelfde gevoel als stappen. Daarvoor zal ik nog veel moeten trainen. Ik volg hier ook kinesitherapie en hydrotherapie.” Alle stappen van zijn revalidatie deelt Michiel in video’s op sociale media.
Dat Michiel pas na al die jaren met zo’n intensief revalidatieprogramma begint, heeft te maken met verschillende factoren. Het leven gaat voort, ook in een rolstoel. “Dat revalideren heb ik altijd op de lange baan geschoven, maar is nu prioriteit. Het laatste jaar heb ik mijn beenspieren enorm getraind.”
Zelf ontwikkelde app On Wheels
“Ik heb het ook druk gehad met andere zaken. Ik verhuisde naar Portugal, nadat ik verliefd was geworden op een Portugese.” Michiel had het ook druk met de ontwikkeling van zijn app On Wheels. Die is beschikbaar op Android en Apple voor heel België en is bedoeld om rolstoelgebruikers te tonen welke winkels, horecazaken, parkeerplaatsen, sanitaire voorzieningen en bezienswaardigheden voor hen toegankelijk zijn.
Na een maand krijgt Michiel een evaluatie van de dokters in Barcelona. “Zij geven me nu al hoop dat het stappen terug zal lukken.” Na zijn revalidatie wil Michiel opnieuw naar Portugal. “Ik heb nog vaak heel veel pijn in mijn benen. Dat is gek, want ik heb er geen gevoel meer in, maar toch zenden mijn hersenen nog een signaal uit. Daarom lukt werken me nog niet. Wat ik dan ga doen in Portugal? Leven.”
Michiel Desmet
‘‘Die robot voelt niet als echt wandelen. Daarvoor zal ik nog veel en keihard moeten trainen.’’