Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Trump meent dat hij in ‘Pleasure’ is
President blundert bij bezoek aan rampgebied én wijst bosbeheer met de vinger
Nu de helft van de brandhaarden geblust is in de Californische spookstad Paradise, doen militairen, antropologen, forensische experts en speurhonden hun intrede. En radeloze nabestaanden op zoek naar een spoor van hun dierbare, want naast 79 doden zijn er liefst 1.300 vermisten. “Heel wat bejaarden zijn niet tijdig kunnen vluchten”, zegt de lokale sheriff.
vader is een overlever. Hij heeft gevochten in de oorlog en al zoveel tegenslagen overwonnen. Dus blijf ik geloven in de kans dat hij de branden heeft overleefd.” Verpleegster Chardonnay Telly (30) zegt het tegen beter weten in, terwijl ze door een desolaat afgebrand gebied wandelt. Radeloos, geflankeerd door haar vriend. “Ik heb geen nood aan geld of voedsel. Het enige wat ik wil, is een teken van leven.”
Na uren zoeken vinden ze de plek waar ooit de trailer stond van haar vader Richard. Alleen de restanten van zijn tractor bewijzen dat dit de plek moet zijn waar ze ooit zorgeloos opgroeide. Waarna de Amerikaanse tv-camera’s registreren hoe ze vergeefs op haar spoorloze vader roept en in huilen uitbarst. En beseft dat de laatste sprankel hoop dat hij de verwoestende branden écht overleefd heeft, vervaagt.
Leven als zombies
Tien dagen nadat een laaghangende elektriciteitskabel vuur had gevat en de kurkdroge Californische gronden deels herschapen werden tot niemandsland, wordt de omvang van de ramp echt dui-
Pijnlijk. Toen Amerikaans president Donald Trump zaterdag het verwoeste stadje bezocht, wist hij niet meer dat hij zich in Paradise bevond. Het overkwam hem toen hij zijn licht liet schijnen over de dodelijkste branden uit de Amerikaanse geschiedenis. Trump wist niet meer dat hij zich in Paradise bevond.
“Wat hier in gebeurt, is onacceptabel”, zei hij, tot verbazing van de opgetrommelde journalisten, lokale politici en politiebazen. Waarna hij zijn woorden herhaalde. Pas toen hij tot tweemaal gecorrigeerd werd, kreeg hij “Paradise”
Pleasure delijk. Een gebied zo groot als Boston en Chicago samen is totaal verwoest, in totaal 57.000 hectare.
Van het stadje Paradise blijft letterlijk niets meer over. Iedere bewoner is er dakloos, dood, vermist, of ligt met brandwonden in het ziekenhuis. 47.000 inwoners werden de voorbije tien dagen geevacueerd, een deel van hen is tijdelijk veroordeeld tot leven in een veredeld tentenkamp. De ontreddering lijkt er totaal.
“We leven hier nu als zombies”, vertelt Becky Dearing (66). “We lopen maar wat rond. Niemand weet eigenlijk wat gedaan.”
Nog 500 brandhaarden
Meer dan drieduizend brandweermannen werken dag en nacht om de meer dan vijfhonderd brandhaarden onder controle te krijgen. Nablussen zal nog minstens tot het eind van de maand duren, leren de meest voorzichtige prognoses. Nog steeds staan hele gebieden in lichterlaaie. Het ‘goede’ nieuws: ongeveer 60% van de branden is officieel onder controle, deelden de autoriteiten mee tijdens het bezoek van president Donald Trump aan het rampgebied.
Dodelijkste vuurzee ooit
Dit weekend werden Paula (70) en Randall Dodge (67), Ernest Foss (65), Carl Wiley (77) en Jesus Fernandez (48) aan de officiële dodenlijst toegevoegd. Wat de voorlopige balans op 79 brengt en Camp Fire, de officiële benaming van het inferno, nu al tot dodelijkste uit de Amerikaanse geschiedenis over de lippen. Onverstoord ging hij verder en wees, ondanks de striemende kritiek de voorbije dagen over zijn eerdere uitspraken, opnieuw op het in zijn ogen slecht gevoerde bosbeheer in Californië.
“Ik heb over de branden gebeld met de president van Finland. Daar heb je veel bossen, zoals iedereen wel weet. De oplossing is simpel: beter bosbeheer, beter management. Meer harken tussen de bomen bijvoorbeeld had ons al veel leed kunnen besparen.” Waarna hij zijn komst aan het rampgebied afsloot door te zeggen fan te zijn van een goed klimaat. maakt. “Deze brand is dodelijker dan alle andere branden de voorbije honderd jaar in Californië samengeteld”, aldus sheriff Steve Collins van het verwoeste Paradise.
Slechts 1 twintiger
De vrees bestaat dat het dodental nog gigantisch gaat oplopen. Bewoners als Richard Telly, van wie elk spoor ontbreekt, zijn er om evidente redenen nog niet bijgeteld. Hij staat tegen beter weten in op de lijst met vermisten. Een “dynamische” lijst die, zo raakte afgelopen weekend bekend, ellenlang is en almaar verontrustendere proporties aanneemt. “We missen actueel nog zo’n 1.300 personen”, zegt de sheriff. Op de lijst staat elke naam die is gevallen tijdens alle duizenden noodtelefoontjes sinds het uitbreken van de brand. “Sommigen weten allicht niet dat familieleden naar hen op zoek zijn.”
Een blik op hun leeftijden leert dat het veelal om bejaarden gaat. De oudste vermiste: 101. De meerderheid: zestigers, zeventigers en tachtigers. Slechts één twintiger staat op de lijst. “Een groot deel van de oudjes heeft allicht al jaren niet aan het stuur van een auto gezeten. Of heeft het rijden simpelweg nooit geleerd”, zegt Eric Reinbold, politiechef in Paradise. “Heel veel onder hen zijn dus niet tijdig kunnen vluchten. We leven op hoop, maar de kans dat zij het niet overleefd hebben, is reëel.”
Onbegonnen werk
Naast het blitzbezoek van Trump, zit het rampgebied intussen vol forensische experts, mili“Mijn tairen, antropologen en radeloze familieleden die hun eigen zoektocht organiseren. Meter per meter wordt het immense gebied tussen Paradise in het noorden en Malibu in het zuiden uitgekamd. Speciaal getrainde speurhonden zoeken mee naar sporen van lichamen, in de hoop nog menselijke resten te vinden en de dagenlange onzekerheid weg te nemen. Maar gezien de totale verwoesting lijkt die zoektocht eigenlijk onbegonnen werk. Het onderscheid tussen menselijke en niet-menselijke resten? Amper nog te maken, klinkt het. Tot wanhoop van de vele duizenden nabestaanden. “Mijn moeder Victoria is dood”, schrijft dochter Christina Taft op Twitter. “Althans, dat denk ik toch. Ik ben helemaal in shock.”