Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Predikant met pijl gedood door geïsoleerde stam
Tegen alle regels in wou de Amerikaan John Chau (27) een van ’s werelds meest geïsoleerde stammen ontmoeten. Maar toen hij net was aangekomen op het afgelegen Indiase eiland waar de stam leeft, werd hij door een pijl gedood.
Het Noord-Sentineleiland, in de baai van Bengalen, is al decennialang ten strengste verboden terrein voor bezoekers. Op het eiland wonen de Sentinelezen, een van de laatste stammen ter wereld die compleet in afzondering leeft. Het uiterst schaarse contact dat ze met buitenstaanders hebben, eindigt vaak met geweld. Dat gebeur- de ook afgelopen weekend.
Ondanks de beruchte reputatie van de stam kon de Amerikaanse John Chau, die volgens de Indiase politie werkte als predikant, enkele vissers overtuigen om hem tot vlak bij het eiland te brengen. De laatste meters richting kust legde de Amerikaan alleen af in een kajak. Vanop een afstand zagen de vissers hoe het meteen fout liep. Op het strand werd Chau gedood door een pijl, waarna de stam zijn lichaam mee het bos in nam.
Het is overigens niet de eerste keer dat de stam bezoekers om het leven brengt. In 2006 doodden ze twee vissers wiens boot naar het eiland was afgedreven. Een reddingshelikopter die de lichamen wou ophalen, werd onthaald op een regen van pijlen. Dat gebeurde twee jaar eerder ook al eens. Toen wou een helikopter kort na de verwoestende tsunami in 2004 nagaan hoe de Sentinelezen de natuurramp hadden doorstaan.
Antropologen schatten, op basis van foto’s genomen vanop ruime afstand, dat de stam tussen de 50 en 500 leden telt. Ze zouden al tienduizenden jaren op het Noord-Sentineleiland wonen. Het 72 vierkante kilometer grote eiland is deel van de archipel van de Andamanen en Nicobaren en wordt omgeven door koraalriffen.
Angst voor ziektes
Tussen de jaren 60 en 90 had de stam sporadisch contact met antropologen. Bijgestaan door bewakers wisselden de wetenschappers geschenken uit met de inheemse bevolking. Maar begin jaren 90 werd dat contact verbroken. Toen werd duidelijk dat de Sentinelezen geen buitenstaanders meer duldden. Sindsdien verbiedt India ieder bezoek. Deels uit veiligheid voor toeristen en onderzoekers, maar ook omdat de stam makkelijk zou kunnen worden weggevaagd door ziektes waartegen hij niet bestand is.