Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Openluchtschool waar ooit moord werd gepleegd wordt luxehotel
Projectontwikkelaar geeft voormalig domein Kindervreugd nieuwe bestemming
Er is een bestemming bekend voor Villa Torenhof in Westmalle, het gebouw met de kasteeltoren dat tussen 1960 en 2010 duizenden Antwerpse stadskinderen via Kindervreugd ontving. Projectontwikkelaar ICN gaat Torenhof tot hotel omvormen.
In 2010 besliste het Antwerpse schepencollege om openluchtverblijf Torenhof in Westmalle, vlak bij de windmolen, te verkopen. De stad verdeelde het terrein in blokken. De gemeente Malle kocht het park en opende er in het najaar van 2018 een sport- en speelpark. Vastgoed CW zette appartementen op de bouwgrond. Vzw Emmaüs, een katholieke organisatie die actief is in de zorgsector, kocht een ander perceel.
Alleen voor ‘het kasteel’ was nog geen bestemming bekend. Projectontwikkelaar ICN, met zetel in Hoogstraten en Luxemburg, heeft nu op zijn website de eerste simulatiebeelden vrijgegeven van Hotel Torenhof.
“Een extreem ambitieus vastgoedproject op een unieke locatie”, staat erbij, met een geschatte investering van 3,6 miljoen euro. “We werken hiervoor samen met AID Architecten uit Malle”, vertelt Liesbet Janssens, manager development bij ICN. “De voorbereidingen zijn al getroffen, dus we hopen dit jaar nog te kunnen starten met de renovatie en verbouwing. Het is de bedoeling Torenhof de grandeur van vroeger terug te geven. Rechts komt er nog een uitbreiding van het bestaand gebouw met hetzelfde karakter.”
In feite is het voor Torenhof een terugkeer naar begin vorige eeuw, want voor Kindervreugd er neerstreek was het een tijdlang een pension.
ICN ging niet over één nacht ijs bij de bestemmingskeuze. “We hebben overlegd met de gemeente Malle waar er nog nood aan was in deze regio. Malle, en een beetje verderop ook Beerse en Turnhout, hebben veel bedrijvenzones”, zegt Liesbet Janssens. “Er is een grote vraag naar kamers. Niet alleen voor eenmalige overnachtingen, maar ook voor langere verblijven. Daarom plannen we ook enkele kamers met keukentje die voor enkele weken gehuurd kunnen worden.”
Op de sociale media wordt enthousiast gereageerd dat het uitzicht van Torenhof grotendeels gevrijwaard blijft, nu er zo veel oude dorpshuizen zoals het vroeger café Harmonie gesloopt werden in het centrum. De inwoners hopen dat er een brasserie komt met terras naar het achterliggend sport- en speelpark.
“Op de gelijkvloerse verdieping plannen we een restaurant of brasserie met achterliggend terras”, vertelt Janssens. “We zoeken nog een uitbater. Ondergronds komt mogelijk een polyvalente ruimte met sauna, een formule die we al toepasten in een hotel dat
we in Luxemburg bouwden en dat veel succes heeft.” Moord in conciërgewoning
Villa Torenhof werd in 1912 gebouwd door de Gentse apotheker Joris Bauwens als buitenverblijf. In de jaren vijftig werd in een wit conciërgehuisje in het park een moord gepleegd. “Het ging om de vrouw van de conciërge, mevrouw De Schutter”, vertelt Luc Cox van de heemkundige kring van Malle. “Dat was toen een ruchtmakende affaire, want de moord werd gepleegd door de zwakbegaafde zoon van een gezin dat in de achterliggende Hallebaan woonde.”
De stad Antwerpen kocht de grond én het kasteeltje in 1960 om het uit te bouwen als openluchtcentrum. Veel leerlingen uit het stedelijk onderwijs kwamen er spelen. “Het domein was helemaal omheind en dus heel veilig voor jonge kinderen”, vertelt vroeger beheerder Eddy Van Schevensteen van de stedelijke openluchtschool. “Met de grotere kinderen konden we gaan wandelen richting abdij. In 1977 werd een speelzaal bijgebouwd en korte tijd later een openluchtzwembad. Dat werd in 1981 overdekt en na de verstrenging van de Vlarem-normen op zwembaden in 2000 omgevormd tot een ballenbad.”
Torenhof ontving in 2000 nog tienduizend kinderen per jaar. “Veel stadskinderen hebben hier veel geleerd. Zo mochten we met de kinderen naar de biggetjes gaan kijken bij een varkenskwekerij in de buurt. Voor veel stadskinderen, die amper wisten dat melk van de koe kwam, was dat een enorme ervaring.”