Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Afscheid van een generatie
Kevin Pauwels is na Oostmalle geen crosser meer. Het afscheid van de stille Kalmthoutenaar betekent ook zo goed als het afscheid van een generatie Antwerpse topcrossers.
Ooit verzamelde Hans van Kasteren het kruim van de Antwerpse veldrijders in zijn veldritteam. Bart Wellens, Peter Van Santvliet, Erwin Vervecken, Tom Meeusen en Kevin Pauwels. Stuk voor stuk Antwerpenaren, stuk voor stuk toppers in hun métier. Eén voor één hebben ze afgehaakt, om diverse redenen.
Daar is er gisteren dus nog eentje bijgekomen. Kevin Pauwels, 34 jaar oud, tweevoudig winnaar van de wereldbeker en even vaak het seizoen afgesloten als het nummer één van de wereld. Er is niets fout met op je 34ste te stoppen. Fysiek is Pauwels nog niet aan het eind van zijn bobijn, maar mentaal is de veer gebroken. Topsport vergt veel van lichaam en geest. Indien Pauwels ook volgend seizoen nog een bescheiden nevenrol had willen spelen, dan had hij over pakweg zes weken alweer de training moeten hervatten. Monotone duurtrainingen op de weg, dagelijkse oefeningen om de opspelende rug toch maar wedstrijdklaar te hebben. Het zijn die opofferingen die het hoofd van Pauwels niet meer wil maken.
Sven Nys kon het wel opbrengen omdat hij er af en toe nog in slaagde te winnen, omdat hij op de grote afspraken nog altijd een hoofdrol kon spelen. Die rol kan Kevin Pauwels niet meer spelen. Bondscoach Sven Vanthourenhout liet hem al voor het tweede opeenvolgende jaar thuis van het wereldkampioenschap. En niet eens ten onrechte. Er is een jonge generatie opgestaan met evenveel talent en veel meer toekomstperspectieven dan Pauwels. Dan kies je voor de jeugd. Kevin Pauwels heeft nooit een rugnummer opgespeld om de media te halen, maar koersen zonder dat er nog iemand naar je omkijkt omdat de resultaten er niet of nauwelijks zijn, dat werd uiteindelijk ook Pauwels te veel.
Hoe moeten we ons Kevin Pauwels herinneren? Niet als de man van de fameuze oneliners, ook niet als de verzamelaar van truien want dat was hij niet. Maar Kevin Pauwels was wel de man van de regelmaat, de stille jongen die zowel in het zand van Koksijde als op de flanken van de Citadel meer dan behoorlijk uit de voeten kon. Kevin Pauwels is daarom veel meer dan een voetnoot in het grote boek van de veldritsport.
Straks rest van het kruim van Van Kasteren alleen nog Tom Meeusen en ook hij is niet meer dan garnituur van een nieuwe generatie. Mathieu van der Poel, Wout van Aert en Toon Aerts zwaaien de plak over het veld. Met alweer twee Antwerpenaren en een Nederlander die in Antwerpen geboren en getogen is. Het epicentrum van de veldritsport ligt ook zonder Kevin Pauwels nog altijd in de Kempen.
De show zal ook zonder Kevin Pauwels blijven bestaan. Met Van der Poel en co zijn de nieuwe hoofdrolspelers alweer opgestaan. Maar de show verliest wel één van zijn meest markante acteurs. Weinig van zeg en beknopt in het tonen van emoties. En toch zal Kevin Pauwels gemist worden.