Naar Rwanda om Ronde van Vlaanderen te rijden

Ter vergelijking: Lotto-Soudal doet het in 2019 met 27 renners. Het CCC van Van Avermaet houdt het bij 24 renners. Zelfs topploegen als Sunweb, Trek en Deceuninck-Quick-Step komen niet boven de 25 renners uit. Daartegenover staat dus Israel Cycling Academy met zijn monstergetal van 30 renners. Het absolute maximum volgens de wetten van de wielerbond.

“De beste twee ProContinentale ploegen mogen volgend jaar starten in de klassiekers en de grote rondes. Daar willen wij bij zijn.” Eric Van Lancker Ploegleider

Terwijl het niet eens een WorldTourploeg is, maar wel een ProContinentaal team. Oftewel de tweede klasse van het peloton. Van hetzelfde niveau als véél kleinere ploegen genre Sport Vlaanderen, Wanty Groupe Gobert en Corendon Circus in België. Om een laatste getal te noemen: Corendon Circus heeft naast Van der Poel nog amper 15 renners, exact de helft van zijn Israëlische tegenhanger.

Willekeur in wildcards

Vanwaar dat gigantische getal? “Omdat we dit jaar overal willen rijden en overal punten willen pakken”, zegt de Vlaamse ploegleider Eric Van Lancker zonder omwegen. “Het gevolg van een nieuw reglement. Dat zegt dat de beste twee ProContinentale ploegen volgend jaar automatisch mogen starten in alle klassiekers en alle grote rondes. Daar willen wij absoluut bij zijn.”

We verduidelijken: vandaag zijn in pakweg de Ronde van Vlaanderen en de Tour de France alleen de 18 WorldTourploegen automatisch zeker van deelname. Daarnaast heeft elke organisator nog een aantal wildcards die hij naar eigen goeddunken en willekeur mag verdelen onder de ProContinentale Teams. Alleen: die wildcards zijn schaars en dus zéér gegeerd. Zo mag Sport Vlaanderen al voor het tweede jaar op rij niet deelnemen aan Parijs - Roubaix, is niet eens elke Franse ploeg zeker van deelname aan de Tour en vist Wanty Groupe Gobert al jaren naast een ticket voor de Giro. Van Lancker: “Ook wij hebben dit jaar nog maar eens geprobeerd om de Ronde van Vlaanderen te mogen rijden. Helaas. Wij hebben geen Terpstra zoals Direct Energie of geen Van der Poel zoals Corendon Circus, en dan kom je daar niet tussen.”

Dat waren ze in Jeruzalem flink beu. Ook daar wilden ze koste wat het kost kunnen deelnemen aan de grootste en mooiste wedstrijden. De meeste evidente oplossing: zelf een WorldTourploeg worden. “Wat nog altijd de ambitie is”, aldus Van Lancker. Alleen zijn die dure WorldTourlicenties nog voor jaren verdeeld en is dat op korte termijn geen optie. Tot zich plots een tweede oplossing aandiende. Haast in alle stilte sluisde de internationale wielerbond er afgelopen herfst een reglementswijziging door: de twee ProContinentale ploegen die in 2019 het best presteren, mogen in 2020 alle grote wedstrijden rijden. Wie die ploegen zijn, wordt bepaald door de WorldTour Ranking voor teams. Die ranking wordt dan weer opgemaakt op basis van het aantal punten dat de beste tien renners van een ploeg sprokkelen. Bijvoorbeeld: de winnaar van de Tour de France krijgt 1.000 punten, die van de Ronde van Vlaanderen pakt er 500, en wie de Ronde van Turkije wint, krijgt 300 punten. Maar ook ereplaatsen leveren punten op, en lang niet alleen in de grootste wedstrijden. Tiende in de Ronde van Polen? 68 punten erbij. Vierde in de Brabantse Pijl? 100 punten. Vijfde in de Ronde van Slovakije? 50 punten. En zo gaat dat door. Tot de kleinste wedstrijden in de verste uithoeken van deze wereld. Overal vallen punten te rapen. Ronde van Taiwan? 125 punten voor de winnaar, 85 voor de nummer twee. Die van Thailand: zelfde inzet. Zelfs een vijfde plek in de illustere Ronde van Guadeloupe levert nog 10 punten op. Het zette ze in Jeruzalem aan het denken: als we nu eens zo veel mogelijk renners aantrekken en we laten ze overal in de wereld koersen, dan…

Winnen is bijkomstig

Het resultaat ziet u vandaag op ’s werelds wijde wegen. Was Israel Cycling Academy twee jaar geleden nog een lilliputter met achttien renners, dan is het nu de gigant van het peloton. De Ronde van Colombia gereden: Israel is erbij. Start vandaag de Tour de la Provence: mét Israel. Ronde van Antalya volgende week: Israel tekent present. Zelfs naar de Ronde van Rwanda eind deze maand wordt een ploeg gestuurd. “Wij zijn voortdurend met drie teams onderweg”, beaamt Van Lancker. “En overal is het doel hetzelfde: punten sprokkelen.” Reden waarom de ploeg er ook buitenmatig veel sprinters op nahoudt. Rudy Barbier, Davide Cimolai, Riccardo Minali en de Belg Tom Van Asbroeck: het zijn misschien geen topspurters, maar wordt er met een grote groep naar de finish gegaan, eindigen ze bijna altijd vooraan. En dus: in de punten. Zelfs winnen wordt er haast bijkomstig door. Of, met de woorden van Ben Hermans, die andere Belg in het team: “Als iemand als Tom Van Asbroeck derde wordt in de GP La Marseillaise, zijn wij ook dolblij. Dat is voor ons een zege waard.” Want alweer 70 punten erbij.

Voor Israëlische ‘monsterploeg’ op puntenjacht is meedoen belangrijker dan winnen