Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Olifantenfan uit India Kim en Zoo-verzorger Ben vinden eeuwige liefde bij elkaar
Kim Van Kuyk uit Zandhoven en Ben Van Dyck geven samen lezingen over hun favoriete beesten
Wat gebeurt er als twee mensen met een grote liefde voor olifanten ook de liefde vinden bij elkaar? Kim Van Kuyk (40) uit Zandhoven, schrijfster van een olifantenboek, en olifantenverzorger Ben Van Dyck (49) van Planckendael zijn een koppel en geven samen lezingen. Over olifanten, of wat had u gedacht.
Kim en Ben zijn sinds oudejaarsdag een stel. Het was een hoopvol einde van een gitzwart jaar met de dood van olifanten Tarzen, Phyo Phyo en Qiyo in Planckendael. “Ik durf match made in heaven niet in de mond nemen, maar het voelt wel zo bij mij”, zegt Kim. “Nooit gedacht dat ik in Planckendael de man van mijn leven zou tegenkomen.”
Kim Renuka Van Kuyk heeft net als Ben iets met olifanten. Na een moeilijke periode verbleef ze samen met zoontje Jesse in 2013 als vrijwilliger in olifantenopvangcentrum Elephantsworld in Thailand. Bij hun aankomst was er net een weesolifantje Shanti binnengebracht. Het diertje was slechts enkele weken oud. Kim en Jesse zagen hoe het babyolifantje gaandeweg de harten veroverde van drie andere olifantendames, die zich over Shanti ontfermden. Het maakte zo’n diepe indruk op Kim, dat ze eind 2017 het kinderboek Shanti publiceerde, met bijhorende luister-cd.
“In juni toonde een buurvrouw mij een artikel over het overlijden van Phyo Phyo, en hoe hartverscheurdend Kai-Mook gebruld had toen ze afscheid moest nemen van haar moeder”, vertelt Kim. “Een geluid dat volgens verzorger Ben door merg en been ging, zo las ik. Er stond ook in hoe babyolifantje Tarzen - dat later ook nog stierf - als weesje werd opgevangen door de andere olifantenmama’s Kai-Mook, May Tagu en Yu Yu Yin. Het was precies zoals in mijn boek. Ik moest huilen toen ik het las en voelde de pijn van Kai-Mook en Tarzen.”
Boek bezorgen
Kim leefde enorm mee met de zeven olifantenverzorgers. “Ik liet mijn boek via de Zoo aan Ben en zijn team bezorgen. Zelf ben ik heel jong in India voor adoptie afgestaan. Op de leeftijd van een jaar werd ik uit het weeshuis geadopteerd door een koppel uit Antwerpen. Mijn ouders vertelden me altijd dat ik die eerste twee jaar van mijn leven in België enorm gebruld en gekrijst heb. Waarschijnlijk omdat ik op zeer jonge leeftijd van mijn biologische moeder gescheiden werd. Die onmacht van KaiMook heb ik ook gevoeld.”
Veel feedback kwam er niet. Ben Van Dyck liet beleefd weten dat hij het boek goed ontvangen had en bedankte Kim. “Ik zat toen zelf nog in een relatie en ging er ook van uit dat Ben iemand had. Dus ik had het boek zeker zonder bijbedoelingen bezorgd”, lacht Kim.
Toen Kim las dat Ben in juli een benefiet organiseerde in Aarschot voor het Qiyo-fonds, stelde ze zelf voor om haar nummer Shanti te komen zingen. “Er zaten 250 mensen in de zaal, maar achteraf gezien heb ik dat lied toen alleen voor Ben
Ben Van Dyck
Olifantenverzorger
“Ik ben eerder al vrouwen tegengekomen die even gek zijn van olifanten als ik, maar daarom word ik nog niet verliefd op hen.”
Kim Renuka Van Kuyk
Olifantenfan
“Ik had het gevoel dat Ben mij riep. Een olifant op je levenspad brengt geluk, zeggen ze in India. En dat geloof ik echt.”
gezongen. Eigenlijk was ik al verliefd, alleen besefte ik het zelf nog niet.”
De maanden daarna was er geen contact. Kims relatie strandde. De weken verstreken. Ze gaf nog verschillende voordrachten met haar kinderboek Shanti.
“Op 18 december dacht ik ineens dat het toch tof zou zijn om eens een project samen met Ben te doen. Ik wou hem een mail sturen, en toen ik mijn laptop opende viel er nét een mail van hem binnen, die op hetzelfde moment juist dezelfde ingeving had. Hoe zot is dat? Hij vroeg of ik zin had om op 22 december olifanten mee eten te geven en het verder te bespreken. Voor mij was dat een magische dag. Ik ben uit Planckendael vertrokken met een glimlach van mijn ene oor
tot mijn andere. Omdat mijn 11-jarig zoontje Jesse jaloers was, zijn we op kerstdag terug naar Planckendael gegaan.”
De eerste kus
Kim en Ben begonnen te chatten. En het ging niet alleen meer over het project dat ze samen voor het Qiyo-fonds wilden doen. “Hij vertelde dat hij in die zwarte dagen van het olifantendrama echt wel iets aan mijn boek had gehad. Dat het hem troost en steun bood. Hij had mijn lied over Shanti ook al vaak herbeluisterd. Bleek dat Ben een groot boekenliefhebber is. Hij heeft thuis een kast met 10.000 boeken staan, schat ik. En hij houdt van kinderboeken. Zo figureerde hij al in een strip van Nero en van de Buurtpolitie. Dat wist ik dus allemaal niet.” Oudejaarsavond gingen ze elk bij hun eigen vrienden vieren. Dat was zo al lang afgesproken. “Toch wilden we elkaar daarvoor absoluut nog even zien. En toen heb ik hem gezoend”, lacht Kim.
Ben wordt wat ongemakkelijk van haar openhartigheid. Dat hij toch niet dikwijls vrouwen zal tegenkomen die zo gek zijn van olifanten als hijzelf? “Toch wel, maar daarom word ik nog niet verliefd op hen”, zegt hij droog. En of Kim ooit al een man heeft ontmoet met een even groot ‘olifantencomplex’ als zij? “Nee, maar die olifanten zijn zeker niet de enige reden waarom ik voor Ben viel. Zijn authenticiteit viel mij op. Hoe hij in die moeilijke periode in die krantenartikels steeds zichzelf bleef.”
‘Elephantman’
Met hun muzikale lezing Next Generation willen ze een verhaal van hoop brengen, want met Tun Kai en Suki zijn er nog jonge olifantjes in Planckendael. Kim zal er onder meer haar lied Shanti brengen. En als industrieel ingenieur bouwkunde geeft ze ook uitleg over de olifant in de cultuur en bouwkunst. Terwijl olifantenverzorger Ben Van Dyck vanuit zijn ervaring als coördinator dierenzorg vol humor over zijn leven met de olifanten van de Antwerpse Zoo en Planckendael zal vertellen. Ben werkt al 28 jaar met olifanten en staat niet voor niets bekend als de elephantman.
Een deel van de opbrengst van de Next Generation-lezingen gaat naar het Qiyo-fonds voor de bestrijding van het herpesvirus bij olifanten. Het is genoemd naar Bens lievelingsolifant Qiyo, die vorig jaar op 3-jarige leeftijd in Planckendael stierf aan herpes. “Qiyo is voor mij een symbool. Ze was mijn schat, ook qua karakter. Het was een supervrolijk en lief olifantje”, vertelt Ben, zelf een beer van een vent van twee meter groot, maar met een peperkoeken hart.
“We passen onze boodschap aan ons doelpubliek aan. Alle leeftijden kunnen dus. We mikken op scholen, maar net zo goed op verenigingen en bedrijven of evenementen”, zegt Kim.
Het lijkt wel of ze voorbestemd zijn voor elkaar. “Ik had het gevoel dat Ben mij riep. Een olifant op je levenspad brengt geluk, zeggen ze in India. En dat geloof ik echt.”
Boek een lezing via www.renuka.be of stuur een mail naar ShreeRenukaJi@gmail.com