“Sinds het EK 2013 hebben we een ware metamorfose ondergaan”

Judith Vandermeiren mikt met Red Panthers op olympische selectie

Na de Red Lions gisteren is het vandaag de beurt aan de Red Panthers om hun EK te openen. Met een wedstrijd tegen topland Nederland zullen Judith Vandermeiren en co. meteen op de afspraak moeten zijn. Het 25jarige boegbeeld van Braxgata wil in Antwerpen op zoek gaan naar een ticket voor de Spelen in Tokio.

Nederland, Spanje en Rusland, dat zijn de tegenstanders van de Belgische meisjes in de poulefase. Een zware groep, maar toch heeft Vandermeiren er vertrouwen in. Zij zag de Red Panthers sinds het EK in 2013 een kleine gedaanteverandering ondergaan. “Vooral op fysiek vlak zijn we veel sterker geworden”, zegt Vandermeiren. “Onze selectie heeft een hele metamorfose ondergaan. We hebben echt professioneel toegewerkt naar dit EK. Als we erin slagen Europees kampioen te worden, dan hebben we ons olympisch ticket op zak. Anders volgt later de kwalificaties. Met het oog daarop is het zeker van belang op dit EK zo hoog mogelijk te eindigen. Dat kan ons hoger op de wereldranglijst brengen. Nu staan we op de negende plaats. Nederland staat eerste, Spanje staat zevende. Rusland bevindt zich niet bij de eerste twintig.” Opvallend: de helft van de Belgische selectie bestaat uit Antwerpse meisjes. “Dat maakt dat we er enorm veel zin in hebben. In eigen stad, voor eigen publiek, hoe mooi kan het zijn. We moeten in elke wedstrijd iets halen. Tegen Nederland zal dat natuurlijk moeilijk zijn. De wedstrijd tegen Spanje wordt wellicht doorslaggevend. Rusland mogen we dan vooral weer niet onderschatten.”

Al meer dan 150 caps

Vandermeiren is nog altijd maar 25, maar heeft ondertussen toch al meer dan 150 caps bij de Red Panthers achter haar naam staan. “Mijn eerste wedstrijd met de nationale ploeg speelde ik op 17-jarige leeftijd. Dat lijkt inderdaad al een hele tijd geleden. Veel meisjes in de ploeg denken zelfs dat ik ouder ben dan 25.”

Vandermeiren is trouwens ook het boegbeeld van Braxgata. “In september begint die competitie ook terug, maar daar denk ik nu nog niet aan. Alle focus gaat nu op de Red Panthers.”