“Aardrijkskunde is geen verzameling weetjes”

Leerling van Vita et Pax-college Jan Livens (16) haalt brons op geografie-olympiade

Drie jaar geleden had hij al eens goud behaald op de Belgische informatica-olympiade. Maar deze zomer bewees Jan Livens (16) dat hij ook een kei is in aardrijkskunde. Mede dankzij prima coaching door zijn vakleerkracht Ria Van Mol behaalde de leerling van het Vita et Pax-college brons op de internationale geografie-olympiade in Hongkong.

Als het over excelleren gaat – het stokpaardje van formateur Bart De Wever (N-VA) inzake onderwijsbeleid – zit het wel goed in het Schotense Vita et Pax-college. En Jan Livens van de richting Griekswiskunde mag zich stilaan een van de ambassadeurs van die school noemen. Een jaar vroeger dan zijn meeste medeleerlingen – de bolleboos sloeg het eerste leerjaar over – nam Jan eind juni afscheid van het college dat in 1944 gesticht werd door de zusters Benedictinessen.

Dat gebeurde met brio en als kroon op het werk volgde in de grote vakantie een reis naar Hongkong. Daar vond in augustus de zestiende Internationale Geografie Olympiade plaats onder met als thema ‘Discovering a vibrant city for our smart future’.

Dat ticket viel Jan niet zomaar in de schoot.

“Niet alle scholen nemen deel aan die wedstrijden, maar Vita et Pax wel omdat we geloven dat het de blik van onze leerlingen kan verruimen”, vertelt de gedreven aardrijkskunde-leerkracht Ria Van Mol van Vita et Pax. “Maar Jan heeft zijn selectie helemaal zelf verdiend. 1.900 leeftijdsgenoten in Vlaanderen vulden de eerste vragen in via computer. Samen met 260 andere geslaagden kreeg hij vervolgens nieuwe testen voorgeschoteld, die synchroon in de belangrijkste universiteiten werden afgenomen. Na de grote nationale finale – die Jan won – bleef hij samen met drie andere leerlingen over als onze ‘atleten’ voor Hongkong 2019. Ook Kurt Geeurickx uit Opwijk, Wannes Verbeiren uit Aalst en Maarten Pluym uit Weelde mochten mee het vliegtuig op.” Hoewel ze alleen hun weg wel zouden vinden, werd het kwartet in Hongkong begeleid door Ingrid Van den Zegel, aardrijkskundeleerkracht op het Sint-Gabriëlcollege in Boechout en coördinator van de Vlaamse Olympiades voor Natuurwetenschappen. “We waren met 166 deelnemers uit 44 landen”, vertelt Jan in zijn fraaie wedstrijdshirt, mét op de mouw als leuk detail de precieze geografische coördinaten van de plek waar de olympiade plaatsvindt: de universiteit in het district Tai Po.

“Ik vond die internationale context fantastisch. Ik denk dat ik bijna met alle deelnemers gepraat heb”, vertelt Jan.

Protestdemonstraties

Stel je bij een geografieolympiade geen lange vragenlijst over de ligging van hoofdsteden en zeeën. Jan Livens: “We kregen tijdens een schriftelijk deel alleen open vragen over bijvoorbeeld platentektoniek, maar we werden ook gedropt in een onbekend stadje dat we geografisch helemaal in kaart moesten brengen, zonder smartphone of andere hulpmiddelen. Tijdens een multimediatest moesten we bewijzen dat we geluiden en beelden konden linken aan bepaalde plekken.”

Jan Livens bracht het er fantastisch van af met als eindresultaat een bronzen medaille. Aan dat eremetaal hing ook een Interrail Pass vast, waarmee Jan een jaar lang kriskras door heel Europa kan sporen. Maar de reiservaring op zich is natuurlijk ook goud waard. Dat de olympiade samenviel met de onlusten in Hongkong, had geen invloed op het wedstrijdverloop, noch op de trip. “Het gaf ons verblijf natuurlijk wel een bijzondere dimensie”, vertelt begeleidster Ingrid Van den Zegel. “Het openbaar vervoer lag soms plat en winkels bleven gesloten, maar we hebben ons nooit bedreigd of onveilig gevoeld. Ook onze trip naar de regio Sichuan in China is gelukkig kunnen doorgaan. Op de luchthaven hebben we de ongeruste studenten wel zien demonstreren. Ze hebben ons rustig uitgelegd waarom ze actie voeren en we zijn zonder problemen kunnen afreizen naar Brussel.”

Tot lichte ontgoocheling van zijn vakleerkracht Ria Van Mol, heeft Jan Livens niet voor aardrijkskunde gekozen als studierichting aan de universiteit. Het is wiskunde geworden. “Hij zal ook dat vast goed doen. Al is aardrijkskunde veelzijdiger. Het is de ideale combinatie van wiskunde en wetenschappen. Je leert er algebra te combineren met fysica, biologie en chemie op hoog niveau. En interessante werkkansen zijn er achteraf genoeg”, zegt Van Mol.

FOTO JAN AUMAN Medaillewinnaar Jan Livens voor de school waar hij de voorbije zes jaar kennis opdeed, in het bijzijn van zijn aardrijkskundeleerkracht Ria Van Mol (rechts) en haar collega van Sint-Gabriël Ingrid Van den Zegel.

Het Belgische team in Hongkong, met Jan Livens tweede links.